Цена победы

[Павловна]

Название: Цена победы

Автор: Павловна

Фэндом: Dragon Age

Персонажи: Стефан Кусланд, Белла

Жанр: Angst, Drama, AU (Alternative Universe)

Описание: Стефан Кусланд, еще вчера сын одного из самых влиятельных людей Ферелдена, сегодня - человек, потерявший все, беглец и изменник, за чью голову назначена солидная награда. У него нет ни дома, ни семьи, ни друзей: только долг, от которого нельзя отречься, и... скромная официантка из редклифской таверны.

Размер: Миди

Статус: Закончен

Буду рада конструктивной критике и отзывам.

На фикбуке: ficbook.net/readfic/244719

Глава 1

Редклиф настоящий оказался гораздо меньше, беднее и скалистее, чем Редклиф из детских воспоминаний Стефана, а высокая груда костей, сваленная у берега озера, придавала унылому пейзажу из покосившихся домов и грязных закоулков оттенок драмы. Банн Тиган, кивнув в сторону новой местной достопримечательности, сказал, что это все, что остается от монстров, каждую ночь атакующих деревню.

- Нежить, - сморщила прелестный носик Морриган, едва взглянув на кости, - кому-то на этой помойке удалось призвать могущественного демона.

Всю прошедшую ночь Стефана мучили кошмары с Архидемоном в главной роли, и с утра настроение младшего Кусланда было, мягко говоря, неважным. А после того, как новоиспеченный Страж нашел и вернул сопляка-брата заплаканной, но миловидной крестьянке, отдал какие-то бесполезные побрякушки не в меру суеверным рыцарям эрла и уговорил пьяного в хлам кузнеца взять в руки и себя, и молот, если тот хочет еще раз увидеть свою дочурку, Стефану и самому уже страстно хотелось напиться. Так что после того, как они со Стеном самым бесцеремонным образом выбили дверь и выволоки из хижины на свет Создателя упирающегося гнома, который, по мнению Мердока, мог неплохо подсобить им вечером, Кусланд остановил первого попавшегося ему шатающегося паренька из местного ополчения и прямо спросил, где у них тут наливают.

Таверна, как оказалось, находилась на самой вершине высокого и довольно крутого холма, какими изобиловала местность вокруг Редклифа. С трудом поднимаясь по почти отвесному склону, Стефан мрачно подумал, какое, должно быть, бессчетное множество пьяных гуляк свернули шеи на этой тропе, кубарем летя вниз после особенно удачных посиделок.

- Ну и дыра, - прошипела Морриган, брезгливым взглядом окидывая небольшой зал и всем своим видом демонстрируя, что она не то что выпить, но и дотронуться тут ни до чего не рискнет.

И, положа руку на сердце, Стефан был с ней согласен. По сравнению с шумными, душными кабаками милого сердцу Хайевера, здесь было весело, как в могиле. Небольшое, слабо освещенное помещение было… никаким. Простые деревянные столы, грубо отесанные лавки, обещающие оставить особо непоседливым посетителям пару заноз на память, длинная деревянная же стойка с неопрятного вида толстяком за ней, свечи в позеленевших подсвечниках – в общем, пить здесь можно было только с горя. Народу было всего ничего: за большим столом в закутке сидели несколько доходяг из местных, грустно глядя на почти пустые кружки, да в ближнем к двери углу, дернувшись, когда хлопнула дверь, в гордом одиночестве вздыхал потрепанного вида эльф. Впрочем, Стефану было уже все равно: встреть он тут отряд солдат Логейна или самих генералов порождений тьмы, если в этой забегаловке наливают эль, ему, видит Создатель, было бы все равно.

Его маленький отряд тем временем всячески делал вид, что прибыл в Редклиф сам по себе, а Стефан прибился к ним совершенно случайно. Страж подозревал, что это напрямую связано с тем, что он, несмотря на настойчивые советы своих спутников, решил не становиться бездушной скотиной и согласился помочь селянам прожить еще как минимум день. С того момента и Морриган, и Стен смотрели на него не иначе, как свысока и с легким презрением, хотя месяц назад Стефан, как пить дать, не почувствовал бы никакой разницы.

В общем, видит Создатель, у Стефана бывали собутыльники и получше, но месяц, проведенный в бегах, уже преподнес младшему Кусланду свой первый урок: привередливость – плохой союзник. Миловидная официантка, поставившая перед ними кружки, слегка разбавляла общее уныние этого места. У нее был приятный голос, славная улыбка, и она очень мило краснела в ответ на комплименты Стефана. Настроение немного исправилось.

Страж еле заметно улыбнулся и глотнул еще эля: пойло было неважным, но он был рад и этому.

Опять-таки, нельзя сказать, будто Стефан был любителем выпить. То есть, он был, конечно. В Хайевере, кажется, не было такой таверны, где не знали в лицо братьев Кусландов, известных балагуров и гуляк. Но сейчас Стефан просто хотел расслабиться и дать отдых голове, которая, признаться, никак не могла рассортировать все навалившиеся на нее проблемы в порядке общей значимости и срочности.

Стен периодически бросал на его кружку неодобрительные взгляды, но Страж их успешно игнорировал. У Брайса Кусланда не было глупых сыновей – Стефан ни на секунду не забывал, что впереди их ждет бессонная и явно кровавая ночь, и совершенно не собирался напиваться в стельку, как парни из ополчения. Но его нервы и так были натянуты, как жилы, и без парочки кружек, подозревал Кусланд, до утра могли не дожить не только враги, но и некоторые друзья.

- У тебя интересная тактика, Страж, - задумчиво произнес Стен после минутного молчания, и Стефан возвел очи горе: опять пошло поехало.

- Неужели, мой серокожий друг? Я польщен.

- Чем? Только лучшие полководцы могут предпочесть импровизацию тщательно продуманному плану, опираясь на свой опыт и знания. Ты же не из их числа.

- И почему я не удивлен… - пробормотал Стефан, сжимая и разжимая кулаки под столом и про себя считая до десяти. Разговоры со Стеном всегда требовали от него невероятного терпения и самоконтроля, тогда как сам кунари в спокойствии и сдержанности мог дать фору даже статуе.

- Это означает, что тобой управляет не разум, а глупость, Страж. Зачем мы тратим время на эту деревню, если она все равно погибнет под натиском порождений тьмы, которых мы не успеем остановить?

Стефан оставил кружку на стол и, нахмурившись, пристально посмотрел на невозмутимого, как скала, Стена.

- Мы уже обсуждали это, Стен. Я почему-то думал, что кунари более понятливы. Но, как верно заметил один мой знакомый, не все легенды обязаны быть правдой.

Лицо Стена окаменело. В смысле, стало еще более каменным, чем обычно. Стефан уже было приписал себе победу в этом раунде, но тут к кунари подоспело подкрепление в лице вероломной ведьмы.

- Ты, между делом, уклонился от ответа, - лениво протянула Морриган, - но ладно же. Позволь задать тебе другой вопрос – как пьянство в кабаке поможет этим людям выжить?

- Оно поможет выжить мне, - усмехнулся Стефан, - видит Создатель, вы, ребята, своими поучениями вгоните в могилу и более терпеливых.

Морриган фыркнула и, демонстративно поднявшись, направилась к двери.

- Не забудь про наше свидание на закате у мельницы! – крикнул ей вслед Стефан, и дверь в таверну хлопнула так, что с потолка посыпалась неприятного вида труха. Кусланд повернулся к кунари и без особого удивление обнаружил, что Стен тоже встал из-за стола.

- Молись, чтобы твоя глупость не привела к гибели всех нас, Страж, - и, бросив на командира мрачный взгляд, кунари вышел вслед за Морриган. Стефан сильно потер ладонями заросшие щетиной щеки, провел рукой по волосам.

Отросли. Такими темпами скоро придется в хвост собирать… - машинально отметил про себя он, - А всего-то несколько месяцев прошло с тех пор, как…

Тряхнув головой, Стефан потянулся за кружкой. Так или иначе, настроение было безнадежно загублено.

Кто бы знал, как сильно ему все это надоело. У младшего Кусланда было достаточно врагов, но они, по крайней мере, были честны в своем стремлении убить его, не пытаясь предварительно сделать его умнее, добрее и лучше. Эту тяжелую обязанность взяли на себя его спутники. Даже Алистер, так ловко стряхнувший на Стефана бремя командования, считал святым долгом высказать свое просвещенное мнение по любому вопросу, начиная с графика дежурств и заканчивая тактикой боя с Архидемоном. До недавних пор только Лелиана приятно удивляла Стража, но с появлением в их веселой компании Зеврана она периодически начала одаривать Кусланда жалостливыми взглядами, скомканными молитвами и туманными намеками. К слову, Зевран был бы совсем неплох, если бы не был подослан убить Стефана, а такие люди сразу заносились Кусландом в список неблагонадежных. Что уж говорить о Морриган и Стене, которые, казалось, видели целью своей жизни указать Стефану на все ошибки и промахи, которые он допускал, допускает и в теории может допустить.

В общем, когда долийские эльфы, наконец, согласились помочь им в борьбе с Мором, всеобщему удивлению не было предела. Надо сказать, Стефан был удивлен больше всех: он не мог навести порядок даже в собственном маленьком отряде, что уж там говорить о целой армии.

Сказать по правде, Кусланд не мог навести порядок даже в своей собственной голове.

Погрузившись в мрачные думы, Стефан не сразу заметил, как к нему нерешительно подошла давнишняя официантка, и спохватился только когда та села напротив него и легонько коснулась его руки.

- Они не правы.

- Что…? - удивленно округлил глаза Стефан, не до конца понимая, о чем говорит эта девчонка. Она между тем смотрела на него грустно, участливо, и Кусланд машинально отметил, что первое впечатление его не обмануло и она действительно весьма хороша собой.

- Когда весь мир грозит рухнуть во Тьму, есть ли что-то более важное, чем сохранить человечность? В ваших друзьях говорит разум, но за угрозой Мора они не видят главного. Если в эти тяжелые времена мы не будем помогать друг другу, то, когда наступит роковой час, останется ли Серым Стражам, кого спасать?

Стефан только грустно улыбнулся и покачал головой.

- Твоя доброта делает тебе честь, красавица. К сожалению, доброта не поможет мне собрать армию в раздробленной междоусобицами стране и спасти мир от Мора в ближайшие несколько месяцев.

- Но поможет спасти Редклиф сейчас.

Что-то в этой девушке неуловимо располагало к себе: тихий, мягкий ли голос, добрые ли глаза, или открытая, честная улыбка. А еще у нее были удивительно изящные и нежные для служанки руки и длинные блестящие рыжие волосы. Все напряжение, подспудно накапливавшееся в Стефане в течение последних месяцев, наконец, дало о себе знать.

- Да какое кому дело до Редклифа, когда весь мир находится под угрозой уничтожения? Разве кто-то вспомнит, от чего погибла маленькая рыбацкая деревушка – от Мора или от ходячих мертвецов? А если я не справлюсь, то в Ферелдене некому будет об этом вспоминать. Проклятье Архидемона, от меня ждут подвигов! Геройств! Хитроумных тактических ходов и незаурядных дипломатических способностей! «Разве не этим занимаются Серые Стражи?» - передразнил он Флемет, притворно всплескивая руками и резко хлопая ими по столу с такой силой, что сидевшее в противоположном углу ополчение начало опасливо оглядываться. Но девушка сидела спокойно, внимательно слушая его своеобразную исповедь.

- Да откуда мне знать? Я не читал книги «Как стать Серым Стражем за три месяца», не слушал лекций, не сдавал экзаменов. Мне просто сказали – командуй! А теперь, когда я командую, они говорят – нет, не так, неправильно! Сделай так, а не иначе! Ты неопытный командир! О, неужели?! Какая проницательность! Все, на что я могу опираться – на собственную честь и совесть. Но этого, видимо, недостаточно…

Кусланд устало потер глаза и глотнул еще эля. В горле пересохло, но на душе почему-то стало легче, хотя он и чувствовал себя абсолютным идиотом.

- Не знаю, зачем я… - начал было он, но девушка только покачала головой.

- Нет более верных ориентиров, чем честь и совесть, милорд. Даже их ошибки в конечном итоге идут во благо.

- Зови меня Стефан, - улыбнулся он уголком губ, - раз уж ты выслушала от меня всю эту ересь,…?

- Белла, ми… Стефан.

Страж улыбнулся и кивнул. Белла, красавица по-антивански. Ей шло это имя.

- Ну, что же, Белла, не иначе как сам Создатель послал тебя сегодня за мой стол. Даже моя речь перед долийцами была менее эмоциональной.

Белла улыбнулась, и Кусланд почувствовал, что против воли расплывается в ответной улыбке.

- Ферелден не мог бы найти лучшего защитника, чем ты, Стефан. И, пока ты поступаешь по чести, так оно и будет, - произнесла она, и в этот момент Страж поймал себя на мысли, что, будь времена менее кровавыми, он прямо сейчас женился бы на этой девушке.

- Что же, пусть Андрасте освятит твои слова, красавица! Ну, пожалуй, еще одна кружечка, и я отправлюсь спасать твой дом от орд кровожадных мертвецов. Кстати, о мертвецах – ребята в том углу, кажется, слишком трезвые, чтобы подойти к этому вопросу с должным энтузиазмом.

Белла оглянулась на притихшее за своим столиком ополчение, и лицо ее погрустнело.

- Это все Ллойд. Работа в деревне с началом нападений остановилась, и денег ни у кого нет. Но эта жирная свинья скорее удавится, чем нальет выпивку за счет заведения, а ведь эти люди будут защищать сегодня ночью и его жизнь!

Стефан с удивлением наблюдал, как сильно изменилось лицо Беллы, стоило ей заговорить о Ллойде – губы сжались в тонкую нить, в глазах не осталось и следа прежнего всепрощения и доброты, голос стал резким, презрительным.

Похоже, ей и самой есть, что предъявить этому Ллойду, - мрачно продумал Стефан. Он лениво потянулся и встал, в пронзительно-синих глазах заплясал недобрый огонек.

- Думаю, я смогу это исправить, красавица, - подмигнул он Белле, и уверенным шагом направился к барной стойке.

~~~

Выйдя на улицу, Стефан глубоко вдохнул воздух, в котором уже ощущалась вечерняя прохлада, и быстрым шагом направился в сторону мельницы.

Пожалуй, он слегка переборщил с Ллойдом. Ну вот зачем, зачем ему своя таверна? Зато ребята из ополчения теперь готовы ко всему, включая второе пришествие Создателя под руку с Андрасте, да и Бервик наверняка пригодится на поле боя…

Стен и Морриган уже ждали его около мельницы – спокойные, молчаливые, ждущие приказа, и лицо Кусланда вновь стало серьезным, а взгляд - цепким. Последние лучи солнца золотили крыши Редклифа, и с вершины холма городок выглядел мирным и почти симпатичным.

- Стен, проверь готовность ополчения к бою. Морриган, узнай, все ли горожане укрылись в церкви. Встречаемся через четверть часа здесь же.

И, недобро ухмыляясь, добавил, глядя на туманный силуэт замка:

- Сегодня этих тварей ждет неприятный сюрприз.

Глава 2

- Светает, а мы еще живы!

А некоторые еще и устали, как собаки, - мрачно закончил про себя Кусланд слова Тигана.

- Теперь мы сможем войти, наконец, в замок, и отыскать моего брата – вашего эрла! – радостно продолжал банн, и толпа отзывалась на его пламенную речь гиканьем и одобрительными возгласами.

И откуда у них силы на эти восторги? – тоскливо подумал Стефан, с силой растирая щеки и отчаянно зевая. Ему было тяжело даже думать, не то, что говорить, но, несмотря ни на что, это была славная победа: ни один человек из ополчения не погиб этой ночью. Страж очень гордился бы свои даром полководца, но у него не было сил даже на это.

Преподобная мать тем временем почтила память тех, кто не дожил до этого светлого часа, краткой (слава Создателю!) молитвой, и народ начал потихоньку расходиться. Тиган, потирая руки, повернулся к Стефану, с лицом сияющим, как новенький золотой.

- Милостив был Создатель, послав вас в Редклиф в столь грозный час! – театрально откашлявшись, начал он, горящими глазами глядя на скептически поморщившегося Стража.

- Говорите за себя… - пробормотал он, мысленно проклиная склонность банна Северного Холма к пафосным и пространным речам, которая была сейчас ну совсем некстати. Стефан покосился на своих спутников, стоящих чуть поодаль, и нахмурился. Стен был невозмутим и спокоен, как, впрочем, всегда, но Кусланд знал наверняка, что кунари устал, возможно, гораздо сильнее его самого, а Морриган, хотя и старались держаться прямо, незаметно опиралась на посох. Надо было срочно заканчивать баннов монолог, а то такими темпами Мор Стефану придется останавливать в одиночку.

- …встретимся на мельнице, и там решим, что делать дальше! – подвел, наконец, итог Тиган, и Кусланд равнодушно посмотрел в сияющее воодушевлением лицо брата эрла.

- Послушайте, Тиган, я очень рад, что нам удалось помочь вам отстоять деревню, что никто не погиб, и все прочее. И я не меньше вас хочу увидеть эрла - я, в общем-то, за этим и приехал. Но мы с друзьями не спали больше суток, и, видит Создатель, мы не ступим ни шагу дальше, пока не отдохнем хотя бы несколько часов.

Видя, как с лица Тигана, как кожура с переспелого фрукта, сползает улыбка, Стефан ощутил прилив злорадного удовольствия. Это было не очень справедливо по отношению к ни в чем не повинному банну, но голова Кусланда начала гудеть, а терпение - кончаться.

- Что же, конечно. Простите мне мою глупость, друзья. Я попрошу кого-нибудь, вам предоставят еду и кров…

- Нет нужды, - отмахнулся Кусланд, - мы отдохнем в таверне. У нас там с некоторых пор солидная скидка.

~~~

Впервые с начала осады Редклифа в таверне было не протолкнуться. Счастливые и пьяные в стельку ополченцы хохотали, кричали, распевали песни, и Белла еле-еле успевала разносить всем дармовое по случаю победы пиво. Ллойд с недовольной миной протирал заляпанную стойку грязной тряпкой, размазывая влажные отпечатки от кружек в равномерную радужную пленку. В небольшой зале было так жарко и душно, что стекла маленьких окошек запотели, и веселые ополченцы мгновенно покрыли их незатейливыми рисунками и надписями. Пахло пивом, потом и победой.

Когда дверь в очередной раз со стуком распахнулась, Белла сразу поняла, кто пришел: гул голосов в таверне резко пошел на убыль, а потом и вовсе затих.

Синеглазый Страж стоял в дверях, и, облокотившись на косяк, оглядывал битком набитый зал. Вдруг, схватив с ближайшего стола кружку, он поднял ее, гаркнул: за победу! – и залпом выпил содержимое. Его поддержал дружный рев ополчения, и все потянулись к нему и его спутникам, пожимая руки, хлопая по плечам и просто одобрительно потрясая кулаками, совершенно не обращая внимание на то, что и Стефан, и его друзья в буквальном смысле валятся с ног.

- Мальчики, мальчики! Уймитесь, в самом деле. Героям нужно отдохнуть перед новыми подвигами, да и вам не помешало бы поспать, - ласково увещевала Белла, подходя то к одному, то к другому празднующему, и вскоре все еще возбужденные, но уже позевывающие ополченцы начали расходиться по домам. Страж благодарно кивнул ей, протискиваясь между лавками по направлению к специально оставленному для него свободному столу, и Белла почувствовала, как ее усталость как рукой сняло. Отчего-то было очень радостно видеть его вот таким: смертельно уставшим, пьяным от эля и крови, с лихорадочными синими глазами и кривой торжествующей улыбкой во все загорелое лицо.

- Спасибо, красавица. Ума не приложу, откуда у этих ребят силы буянить, - покачал головой Страж, когда Белла подошла к их столу с подносом, на котором стояли три дымящиеся тарелки и три же наполненные до краев кружки.

- Скажи еще, что у вас есть парочка свободных коек, и я поверю в Создателя. По крайней мере, на сегодня, - с ухмылкой добавил он, с жадностью глядя на ужин, который она ловко и быстро расставила на столе.

- Наверху пять комнат, включая хозяйскую. Выбирайте любые, - ответила Белла, с тихой радостью отмечая, как непроизвольно светлеют лица Стража и его неулыбчивых спутников в предвкушении отдыха, - я потом вас провожу, а пока ешьте.

- Благослови тебя Создатель, Белла. Дважды подает тот, кто подает вовремя, да?

Бегая по залу и прибирая со столов, Белла исподтишка наблюдала, как Стефан за обе щеки уплетает свой обед, и на душе у нее было легко и весело.

~~~

В дверях Белла столкнулась с черноволосой ведьмой. Та, окинув ее надменным взглядом яично-желтых глаз, вздернула острый подбородок и молча прошла мимо официантки в свою комнату.

- Белла? Заходи, - окликнул ее Стефан, провожая ведьму странным, задумчиво-завороженным взглядом, и Белла опустила глаза, чувствуя себя ужасно неловко.

- Я не хотела мешать, просто…

Стефан, верно истолковав ее смущение, добродушно улыбнулся и махнул рукой на свое плечо, и Белла невольно вздрогнула - от середины груди и до ключицы тянулся длинный свежий рубец, обильно смазанный какой-то зеленовато-прозрачной мазью. В комнате сильно пахло травами и еле ощутимо – болотом.

- Нежить-таки дотянулась, окаянная. А Морриган – неплохой лекарь, хотя никогда в этом не признается. И единственный в моем маленьком отряде, что тоже немаловажно, - и, осторожно просовывая поврежденную руку в рукав рубашки, Страж задумчиво добавил:

- Никак не могу понять, как такая красивая женщина может быть такой занозой в заднице…

Смеясь, Белла махнула рукой на плечо Стефана.

- Вам надо отдохнуть. Я просто хотела проверить, все ли у вас хорошо, милорд. Если что-то понадобится – я в соседней комнате, - присела она в немного неуклюжем реверансе.

- Опять «милорд»? Мне казалось, мы отделались от этого обращения.

Белла окинула Стефана внимательным, спокойным взглядом, и пожала плечами.

- Ллойд сказал, что теперь вы владеете таверной, милорд. Я просто стараюсь быть вежливой.

Страж пару мгновений озадаченно таращился на нее, а потом хлопнул себя здоровой рукой по лбу и расхохотался.

- Архидемон меня побери, а ведь и правда! Из головы вон, со всеми этими мертвецами…

Белла вежливо улыбнулась и потянулась к дверной ручке. Стефан, задумавшись, нахмурился, и его лоб в тот же миг покрылся сетью глубоких не по годам морщин. Но уже через мгновение лицо Стража вновь прояснилось.

- Я, помнится, обещал тебе помочь? Ты еще самым бессовестным образом мне не поверила, - небрежно заметил он, и Белла в замешательстве покачала головой, не зная, что ответить на это в высшей мере неожиданное заявление.

- Думаю, из тебя выйдет хорошая хозяйка таверны, Белла. Или теперь я должен обращаться к тебе «миледи»? – усмехаясь, продолжил Стефан, с интересом наблюдая за ее реакцией.

- Вы… вы же это не серьезно, милорд, - запинаясь, пробормотала Белла, недоверчиво вглядываясь в его лицо в поисках иронии или насмешки.

- Я совершенно серьезно, Белла. Таверна твоя.

- Нет, я не могу принять…

- Можешь, конечно, - отмахнулся Страж, и, поморщившись, потер поврежденное плечо, - право слово, это заведение мне совершенно без надобности. Как только ситуация с эрлом прояснится, мы уедем из Редклифа, - и, видя, что Белла хочет что-то возразить, он с мягкой, лукавой улыбкой добавил: - но мне будет приятно осознавать, что в этой недружелюбной ко мне стране есть хотя бы одно место, где красивая девушка всегда выслушает меня и угостит кружечкой эля за счет заведения.

Белла оставалось только развести руками и медленно кивнуть. Ее глаза горели.

- Я… не знаю, что сказать. Спасибо. Это воистину королевский подарок! Как же мне теперь отблагодарить вас, милорд?

- Для начала, прекрати, наконец, меня так называть, красавица! – удрученно покачал головой Страж, и Белла почувствовала, как щеки опять начинают гореть, а губы сами собой расплываются в улыбке.

- Как скажешь, Стефан, - быстро кивнула она.

- Впрочем, если прекрасная миледи в благодарность за все мои подвиги одарит меня поцелуем… - мечтательно протянул Стефан, демонстративно глядя в потолок и улыбаясь самыми кончиками губ, и Белла снова не смогла удержаться от смешка: еще несколько часов назад этот человек бился не на жизнь, а на смерть, а теперь ведет себя, как совершенный мальчишка. Что-то было в этом Страже неизменно очаровательное, по-юношески задорное и чистое, за всем его наигранным равнодушием и скептицизмом, что-то, заставляющее доброе сердце Беллы сжиматься. Какое-то затаенное, глубоко скрытое горе, какая-то страшная боль, отравляющая его существование, вынудила его заковать себя в панцирь из холодности и едкого сарказма, но сейчас он улыбался, теплой искренней улыбкой, и Белла хотела запомнить его именно таким.

- Все вы, мужчины, одинаковые! – весело вторила она Стефану, и, подойдя, легонько коснулась губами его губ. Ощущение его близости было сокрушительным, как удар молотом по наковальне: терпкий, чуть солоноватый запах его тела, мягкое тепло его рук, не поддающееся описанию ощущение спокойствия и уверенности... Синие глаза Стража светились удивлением напополам со странной, неожиданной для Беллы тревожной нежностью. Наконец, осторожно, будто боясь спугнуть, он притянул ее к себе, и Белле показалось, что что-то в груди оборвалось, отозвалось внутри горячей тягучей волной, прошлось по телу болезненно-сладкой дрожью. Только спустя несколько мгновений она нашла в себе силы отстраниться, и Стефан не стал ее удерживать.

- Спокойной ночи, Страж, - мягко сказала она, и, юркнув в коридор, прикрыла за собой дверь. Стефан усмехнулся, и, тяжело повалившись на кровать, уже через несколько мгновений провалился в глубокий сон. Сон без сновидений - в первый раз после Хайевера.

Глава 3

- Вы, кхм, хозяйка таверны? – произнес рядом с ней приятный мужской голос, и Белла с готовностью подняла глаза от разложенных на столе личных писем, счетов и торговых деклараций. Говоривший оказался высоким светловолосым мужчиной с добрыми, немного щенячьими карими глазами и застенчивой улыбкой, никак не вязавшейся с его внушительным рыцарским доспехом. Судя по окрасившему лицо и щеки румянцу, рыцарь явно чувствовал себя не в своей тарелке, обращаясь к ней.

- Да, это я, - любезно кивнула Белла, аккуратно складывая бумаги в большую стопку и отодвигая на край стола. С того момента, как таверна перешла в полную собственность Беллы, бухгалтерия стала ее вечным кошмаром: девушке, учившейся читать и писать самостоятельно и не слишком усердно, разобраться во всех этих бумажках было ой как нелегко, так что новоиспеченная хозяйка без зазрения совести использовала любой предлог, чтобы хоть на чуть-чуть оттянуть неизбежное. Застенчивый рыцарь появился весьма кстати.

- Прошу прощения, я вас не заметила, - она ловко поднялась, поправляя чуть смявшуюся юбку, и дружелюбно улыбнулась еще больше зардевшемуся мужчине, - чем могу вам помочь?

Он снова замялся, отчаянно ероша и без того стоящие торчком волосы, и чем-то неуловимо напомнил Белле младшего братишку Кейтлин – с той лишь разницей, что ее нынешний гость рыцарем уже стал.

- Алистер, ну что ты, как маленький, – раздался за плечом горемыки певучий женский голос, и окончательно стушевавшегося блондина решительно оттеснила миниатюрная девушка с копной огненно-рыжих волос, - Прошу прощения, госпожа, он у нас такой стеснительный.

- Ну-ну, Лелиана, очень смешно, - пробурчал Алистер, скрещивая руки на груди и исподлобья бросая на рыжеволосую насмешницу мрачный взгляд, и Белле понадобилось все ее самообладание, чтобы удержаться от улыбки, которая окончательно добила бы беднягу.

- Здесь должны были остановиться наши друзья, - между тем обратилась к Белле Лелиана, пропуская мимо ушей бормотание Алистера, - может, вы их видели?

- Вполне возможно, - пожала плечами Белла, чувствуя, как по спине бежит неприятный холодок: Стефан предупреждал, что его могут искать солдаты Логейна, и хотя эти двое меньше всего походили на охотников за головами, Белла не собиралась рисковать, - у меня останавливается множество путников.

- Не сомневаюсь, - энергично кивнула рыжеволосая, окидывая зал любопытным взглядом ясных синих глаз, - у вас тут очень мило.

- Спасибо, - вежливо улыбнулась Белла, - а что до ваших друзей… Боюсь, я не могу запомнить всех моих посетителей.

- О, этих вы бы запомнили, - звонко расхохоталась Лелиана, и даже Алистер не удержался от быстрой застенчивой улыбки, - это очень приметные личности: серокожий громила с мечом выше вашего роста, желтоглазая барышня с крайне неприятными манерами и огромный лохматый, о-очень слюнявый пес. А ведет их синеглазый черноволосый красавец, на чьих плечах - долг, от которого нельзя отречься…

На последних словах Лелиана посмотрела Белле прямо в глаза, и у хозяйки таверны на душе отлегло от облегчения. Это его друзья, все хорошо, ей не придется лгать и изворачиваться – этих талантов матушка-природа, к добру или нет, ее начисто лишила.

- Они ушли уже больше месяца, - тихо ответила Белла, и плечи Лелианы грустно поникли. На секунду у Беллы снова защемило под ложечкой: неужели…? Но красивое лицо Лелианы уже вновь светилось ясной улыбкой:

- Ну, значит, подождем! – пожала она плечами, и обернулась к Алистеру, - сходи за Зевраном и Винн. Видит Создатель, если этот нахал не перестанет так пялиться на грудь бедной старушки, дело кончится бедой.

~~~

Когда Алистер вошел, Стефан лежал на кровати, с завидным энтузиазмом уминал аппетитно дымящийся завтрак и слушал свежие сплетни в пересказе Беллы, которая сидела здесь же у изголовья. Мягкая перина и завтрак в постель сотворили со Стражем настоящее чудо: даже несмотря на то, что пару минут назад в комнату на полном ходу влетел Лабраш и, веером разбрызгивая слюни, с радостным лаем прыгнул к нему на кровать, Кусланд был исполнен любви и благодушия к окружающему миру.

- Алистер, дружище! – невнятно пробормотал он, сделав могучий глоток, и продолжил более нормальным голосом, - Белла сказала, что ты приехал, и я было подумал, что она слишком утомилась, сидя у моей постели. Честно, не ожидал…

Алистер так и стоял в дверях, демонстративно скрестив руки на груди и глядя на Стефана тяжелым взглядом, и у Кусланда появилось дурное предчувствие, что только он один рад встрече.

Белла тихо встала, забрала поднос с колен Стража и быстро пошла к двери. Дурное предчувствие все усиливалось: судя по выражению лица, у Алистера начинался очередной приступ праведного гнева на нерадивого командира. Опыт прошлых месяцев подсказывал два варианта развития событий: или Стефан подает вспомогательную реплику и дело идет по накатанной, или Алистер будет стоять с каменным лицом до тех пор, пока Стефан сам не догадается, в чем дело. Страж, как всегда, выбрал первое.

- Что случилось? На тебе лица нет, - по возможности участливо поинтересовался он, проклиная себя за постыдное малодушие.

- Случилось? – безжизненным голосом переспросил Алистер, будто не до конца понимая вопроса, и вдруг решительно вздернул подбородок. Его глаза горели, и Стефан мысленно поаплодировал своему завидному таланту манипулятора. Впрочем, обхитрить такого, как Алистер, смог бы и самый распоследний дилетант.

- Случилось то, что ты убил ребенка, Стефан, - тем временем медленно набирал обороты Алистер, - сына человека, чья поддержка необходима нам для победы над Мором. Человека, который заменил мне отца. Да, пожалуй, кое-что действительно случилось, ты не находишь?

Стефан на секунду прикрыл глаза и пару раз глубоко вдохнул, загоняя эмоции под контроль разума и полностью обретая контроль над собой, как учил его когда-то отец. Начиналась самая сложная часть – не позволить себе расквасить благородную физиономию негодующего бастарда.

- Ты уверен, что хочешь поговорить об этом сейчас? – на всякий случай переспросил Кусланд, и Алистер в ответ невесело рассмеялся.

- А что, для таких разговоров у тебя отведено отдельное время? Да, я хочу знать сейчас, как ты вообще додумался до такого замечательного решения, а?! – его голос неожиданно сорвался на крик, и Стефану на мгновение стало неловко за друга – Белла так и стояла в дверях, глядя на Алистера с видом крайнего изумления. Еще бы, она, должно быть, привыкла видеть его эдаким симпатичным скромнягой с милой улыбкой и щенячими глазами. Ну, красавица, приготовься к жестокому разочарованию: шоу только начинается.

- У меня не было выбора, - холодно процедил Стефан, запуская пальцы в теплую густую шерсть Лабраша, который, чувствуя смену настроения хозяина, мгновенно оскалился и угрожающе зарычал.

- Что значит, не было выбора?! Выбор есть всегда! Надо было хоть попытаться, поискать, хоть что-то… Дыхание Создателя, Стеф, Коннор - невинное дитя!

- Тебя тут не было, парень, - рявкнул Стефан, рывком выпрямляясь на кровати и ударяя кулаком по раскрытой ладони, - твое невинное дитя за две ночи перебило треть населения Редклифа и превратило их в ходячих мертвецов! И, не поверишь, когда я до него добрался, он явно не собирался на этом останавливаться!

Алистер бессильно ерошил волосы, выбитый из колеи неожиданно яростным отпором, и Стефан, злясь на себя за несдержанность, откинулся обратно на подушки. Обычно в спорах с Алистером он просто давал приятелю выговориться и переводил все в шутку, но сейчас... Венценосный бастард, как заведенный, продолжал твердить свое:

- Но убийство ребенка...

- Технически, это сделала Изольда, - меланхолично заметил Кусланд, но, видя, как кулаки Алистера яростно сжимаются, быстро добавил, - пойми, это было необходимостью. Не думай, что случившееся доставило мне радость.

- Ты мог бы отправить с гонцом письмо в Круг! – нашелся, наконец, Алистер, - они наверняка знают, как бороться с одержимыми! Если бы я знал, что на кону, я бы… Я бы… Не этим я должен был отплатить Эамону. Что он скажет, когда очнется? Нужно было найти другой выход, не может быть, чтобы…

- Кстати, а что там с магами, Алистер?

Лицо Алистера из густо-красного в считанные секунды стало пергаментно-белым, и Стефан возвел очи горе - и это будущий король Ферелдена, первый полководец, лицо и щит государства! Покойный Кайлан хотя бы умел отстоять свое мнение, каким бы идиотским оно ни было.

- Лошадей в Редклифе после ночных нападений не осталось, а до Башни Круга почти сутки пути пешком. Маги прибыли бы в лучшем случае через два дня, у меня же было времени до заката. Ты знаешь, что сейчас лицом похож на Морриган в красные дни?

- … - вытаращил на него глаза Алистер, и в другой день Стефан непременно бы расхохотался, дал бы приятелю смачный подзатыльник и инцидент считался бы более или менее исчерпанным. Но что-то подсказывало Стефану, что действительно неприятные вещи еще только будут сказаны.

- Так что там с магами, Алистер? – непринужденно повторил вопрос Кусланд, удобнее устраиваясь на подушках.

- Они… Я не… Храмовники…

- Что храмовники? - зловеще тихо переспросил Стефан, не отрывая глаз от виноватого лица Алистера, - Отвечай. Живо.

- НЕ НАДО! - буквально взорвался криком Алистер, - НЕ НАДО ГОВОРИТЬ СО МНОЙ ТАК! Мне пришлось бы выбирать! Вся Башня кишела одержимыми, ты не представляешь, что там творилось, столько крови, столько жертв… - в одну страшную секунду Стефану показалось, что Алистер сейчас расплачется, забьется в истерике, как девчонка, и ему все-таки придется встать с мягкой теплой кровати и задать бастарду поучительную трепку. Но Алистер мужественно взял себя в руки и продолжил, на этот раз спокойнее. Стефан внимательно выслушал путаный, сбивчивый рассказ о событиях, имевших место в Круге Магов около четырех дней назад, и бессильно прикрыл глаза рукой – смотреть на понурившегося Алистера было сейчас выше его сил.

- Поправь меня, если я где-нибудь ошибусь, - спустя несколько тягучих мгновений начал он, - Первый Чародей заверил тебя, что Башня снова в руках магов, и Рыцарь-Командор храмовников был склонен ему поверить. Ты же, вместо того, чтобы предъявить Договор и потребовать поддержки магов, убедил храмовников не спускать с магов глаз до тех пор, пока я не явлюсь в Башню? Так?

- Да, - еле слышно промямлил Алистер, не поднимая глаз. Пару мгновений в комнате царила мертвая тишина, после чего Стефан буквально швырнул Алистеру серебряный медальон из кабинета Эамона, который до сих пор крутил в руках, и не своим голосом просипел:

- Вон. Немедленно.

- Стеф, я… - с видом крайнего потрясения и признательности разглядывая безделушку, попытался оправдаться Алистер, но Стефан только коротко рубанул рукой в воздухе, лицо исказила презрительная гримаса.

- ВОН.

Дверь за Алистером закрылась с тихим стуком, и Стефан шумно выдохнул, раздраженно провел рукой по колючей щеке. Вот уже несколько минут он пытался представить человека, еще меньше подходящего на роль короля, чем Алистер, но ему это плохо удавалось.

~~~

Белла осторожно поставила поднос с ужином на тумбочку около кровати и бросила быстрый взгляд на Стража. Тот невозмутимо листал внушительного вида том в потрепанной кожаной обложке и не обращал на нее никакого внимания.

- Алистер напился до розовых бронто. Мы с Лелианой еле уложили его спать, он все размахивал какой-то цепочкой и рвался к тебе.

Стефан тихо хмыкнул, не отрывая глаз от пожелтевших от времени страниц:

- Если бы ты сказала, что он ввязался в безобразную драку и теперь лежит весь в синяках, я был немедленно встал и пошел бы к нему. Чтобы добавить от себя.

Белла покачала головой и тихонько присела на край кровати. Лабраш недовольно заворчал, но все же убрал огромную когтистую лапу, уступая ей место, и Стефан машинально почесал пса за ухом.

- Ты же понимаешь, что он по-другому не может.

Страж вздохнул и, отложив том в сторону, задумчиво потер заросший черной щетиной подбородок:

- Знаешь, красавица, что самое удивительное во всей этой истории? Алистер ведь в чем-то прав. Я мог рискнуть, скорым ходом добраться до Башни Круга и привести с собой магов, и, возможно, всего этого удалось бы избежать. Мальчик был бы жив, Алистер доволен, а моя совесть – спокойна.

- Ты не мог рисковать, - спокойно заметила Белла, и Стефан вдруг поднял руку и мягко провел пальцами по ее лбу, убирая за уши выбившиеся из пучка прядки: простой, невинный жест, между тем говоривший о многом.

- Да, не мог. Не имел права. Можно долго говорить об отсутствии выбора и времени, но на самом деле все предельно просто. Я – Серый Страж, и мой долг – любой ценой остановить Мор. Чтобы остановить Мор, мне нужна армия, и поэтому последние месяцы я наслаждался свежим воздухом Бресилиана и гостеприимством Редклифа. Но, как орда покорна лишь Архидемону, так и наша армия должна подчиняться одному королю, - на лице Стефана блуждала горькая усмешка, но голос оставался удивительно спокойным и рассудительным, - а чтобы получить такую армию, я должен прекратить гражданскую войну и сплотить Ферелден. Но чтобы сплотить Ферелден против порождений тьмы, необходим живой и здравствующий Эамон, и поэтому я полтора месяца угробил на поиски Урны. А Коннор… Коннор ничем мне не поможет. А значит, тратить на него два дня - неоправданный риск.

Белла слушала его и не знала, пугаться ей или восхищаться. Страж говорил ужасные вещи, но говорил так складно, так уверенно и спокойно, что ему хотелось верить. Хотелось, но не получалось.

- Странно, почему я все еще жива, - она коротко пожала плечами в ответ на вопросительный взгляд Стража, - Редклиф - всего лишь рыбацкая деревушка. Тебе был нужен только замок, но все же ты остался и помог нам.

Стефан снисходительно покачал головой:

- Редклиф – первый рубеж обороны Ферелдена, красавица. Отсюда начали свое наступление на равнины востока аввары, здесь состоялся первый бой ферелденцев с Империей, и у нас есть все основания полагать, что здесь же пройдет решающая битва с силами Архидемона.

- Так значит, это тоже был простой расчет? Ничего больше? – вежливо уточнила Белла, не сводя со Стража спокойного, изучающего взгляда. Стефан запустил пальцы в черные волосы, которые за два месяца отросли почти до плеч, и вздохнул.

- Сделки с собственной совестью не заключаются так легко, как хотелось бы, красавица. Один человек, пусть даже и ребенок, это уже неприятно, а целая деревня…

В аквамариновых глазах Стража плескалась темная, как безлунная ночь, тоска, и Белла ощутила резкий укол вины: она не должна его упрекать, ему и без нее хватает боли...

- В любом случае, - мягко добавил Страж, одним ловким движением распустив волосы Беллы и пропуская сквозь пальцы тяжелые медные пряди, - я рад, что поступил так, как поступил.

Белла только тихонько хмыкнула в ответ - она прекрасно понимала, о чем он говорил. И он знал, что она понимает.

Этой ночью она так и не покинула его комнаты.

Глава 4

Мягкий ворс кресла приятно щекотал ладони, а виски вливался в горло рекой раскаленной лавы, подобной пышущим огненным жаром орзаммарским фонтанам, и теплыми ласковыми ручейками растекался по венам.

Уединение Стефана в последние часы нарушали все, кому не лень, а не лень было даже от природы бессердечному Стену и мабари, обычно довольно безразличному к моральным и духовным терзаниям хозяина. В покои Стража заходили на цыпочках, как в спальню к смертельно больному: впрочем, по единодушному мнению соратников, командир был уже давно и серьезно болен на голову. Его заботливые друзья и оправдывали, и осуждали, и хаяли, и утешали, и Создатель знает, как еще выражали ему свои глубокие соболезнования, так что в конце концов Стефан банально и безыскусно запер дверь и решил полностью игнорировать все шумы вне пределов комнаты. Ему нужно было подумать.

Он ведь полез на Глубинные Тропы за Бранкой. Именно за ней, а не из желания впечатлить орзаммарский крысятник и стать затычкой в очередной бочке; но кто же знал, что Совершенная Бранка окажется еще и совершенной стервой? За прошедший год Стефан почти смирился с мыслью, что в условиях Мора и гражданской войны ему отведена роль наемной рабочей силы, которой сильные мира сего расплачиваются за военную или политическую поддержку. Но все эти долийские эльфы, маги, храмовники и эрлы Эамоны хотя бы не пытались это скрыть; проклятая гномка же нагло заманила его в ловушку и заставила выкручиваться, а младший Кусланд терпеть не мог, когда его силу используют без его на то согласия. Отправить Бранку к Предкам, или куда там попадают эти склочные коротышки после смерти, было истинным наслаждением: это потом уже мысль о том, что он собственноручно и вполне сознательно лишил Серых Стражей армии практически непобедимых големов, несколько притупила радость победы.

Но, так или иначе, гномы теперь заодно с ними, а что там болтают про Белена вездесущие орзаммарские кумушки, Стефану было глубоко наплевать. Про себя он знал одно: пусть венценосный засранец только попробует выкинуть какой-нибудь коварный фортель, и Стефан засунет ему его безвкусную корону туда, куда не светит солнце. И на сей раз тот факт, что корону выковал Совершенный Каридин, Белена не спасет.

В общем, все указывает на то, что пора бы уже созывать Собрание Земель. Пора, пора, наконец, заплатить по старым счетам. Он и так тянул с этим слишком долго.

И, что самое забавное, эта банда несостоявшихся утешителей и недобитых советчиков, что толпится сейчас под его дверью, пойдет за ним и в Денерим, и по души Хоу и Логейна, и даже в глотку к самому Архидемону, несмотря на все разногласия, разночтения и склоки. В этом Стефан почему-то не сомневался, хотя, возможно, и стоило бы.

Лелиана как раз занесла руку, чтобы постучать, когда дверь в комнату Стефана распахнулась. Не дав ей произнести ни слова из заранее заготовленной речи, Страж промчался мимо, на ходу скомандовав не терпящим возражений тоном: утром выступаем в столицу. В столицу. В столицу! Всплеснув руками, Лелиана сломя голову бросилась передавать фантастическую новость товарищам по оружию, уже обдумывая про себя список магазинов и лавкок, в которые просто необходимо будет наведаться по приезду.

У подножия лестницы Стефан чуть не влетел в Беллу, и по выражению ее лица сразу понял: слышала. Слышала, что он уезжает, обижена, что так скоро. И, стоило только Стефану увидеть такое огорченное, разом потускневшее лицо Беллы, как блестящая, изумительная идея подобно зарнице осветила его разум.

- И снова в путь? – сухо поинтересовалась Белла, со скрытой болью смотря в смеющиеся синие глаза, - Куда теперь?

- Увидишь, – спокойно ответил ей Страж, изо всех сил стараясь сохранить серьезное выражение лица.

- Прости, что? – сразу растерялась Белла. В этом был весь Стефан: сначала огорошил своим заявлением, а теперь с интересом наблюдает за ее реакцией.

- Что слышала, красавица, - Стефан не удержался и расплылся в улыбке, возбужденно потирая ладони, - собирайся. Мы едем в Денерим.

~~~

На торговой площади творился сущий кошмар. Толпа бурлила, ворчала и нещадно толкалась, пухлые, как пирожки, и худые, как палки для швабр продавщицы голосили так, что в ушах неприятно звенело, чумазая ребятня плевалась вишневыми косточками, заливисто хохотала и постоянно путалась под ногами. Всего через пару минут пребывания в этом балагане Стефану уже хотелось здесь же, сию же минуту опробовать тот интересный прием с двумя мечами, которому Зев дал звучное название «Вихрь», и посмотреть, что из этого получится. Но сержант Килоун наверняка огорчится, узнав, что его бравым стражникам предстоит препроводить в кутузку одного из "тех самых Серых", куда тот самый, разумеется, пройти не захочет. Поэтому Стефан сделал глубокий вдох и постарался целиком сосредоточиться на том, чтобы не потерять в этом бедламе Беллу.

Которая, похоже, до сих пор получала искреннее удовольствие от царящего вокруг шумного бардака, с восторгом бросаясь от одного прилавка к другому, разрумянившаяся и нарядная, как девчачья кукла, с шелковыми лентами в волосах цвета осеннего листа, с сочно-красным яблоком в загорелых пальцах.

С первого дня в Денериме Белла вся сияла, как новенький золотой, коих за год странствий накопилось более чем достаточно в карманах Стефана, и с тихим восторгом пожирала глазами роскошные дворцы ферелденской знати, широкие мощеные площади, украшенные в честь Собрания Земель ленточками и флажками, и устремившийся в небо трехглавый пик Форта Драккон. Ей все здесь было в диковинку, и под конец бедняжка так устала удивляться, что, завидев очередную новинку, только охала и безмолвно всплескивала руками.

- И, пожалуйста, Белла, - в который раз повторял Стефан, открывая перед ней дверь «Покусанного дворянина» и пропуская напевающую под нос Беллу вперед, - слышишь меня, пожалуйста, не…

- Не выходить одной из таверны, не знакомиться с посетителями, не пытаться подзаработать разносом напитков... – начала демонстративно загибать пальцы Белла, но, поймав мрачный взгляд Стефана, посерьезнела и ласково улыбнулась, - я все помню, Стефан. Не беспокойся обо мне.

Стефан замолчал, пару мгновений просто любуясь, как солнечные лучи прыгают и извиваются в прозрачных камешках маленьких золотых сережек в ушах Беллы, и задумчиво провел рукой по колючей щетине.

Брать Беллу в Денерим было сущим безумием, бессмысленной авантюрой, феноменальной глупостью – каждый из членов его маленького отряда проявил удивительную изобретательность в подборе наиболее меткого определения сему решению командира, но все они с трагичным звоном разбились о железную непреклонность Стража. Орда Архидемона уже набросилась на баннорн, как стая голодной саранчи на поспевшие зерновые поля, и смрадная вонь скверны повисла в воздухе, отравляя его и оседая на языке тошнотворной пленкой. Оставаться тут дольше простым людям было вредно, страшно и попросту опасно.

К тому же, Белла всегда мечтала побывать в Денериме…

Белла прицельно метнула яблочный огрызок в стоящее неподалеку ведро и торжествующе улыбнулась, увидев, что не промахнулась. Ее лицо было таким умиротворенным, так светилось тихой и покойной радостью, что Стефану была мучительна сама мысль о том, что ему так скоро придется огорчить ее, пусть и ради ее же блага. И, будто подслушав его мысли, Белла, глубоко вдохнув пропитанный рыбным духом и морем воздух, сказала:

- Ну, до чего же тут хорошо! Как жаль, что мы завтра уезжаем.

Стефан промычал в ответ что-то неопределенное: он всегда так делал, когда знал, что нужно сказать, но понятия не имел, с чего начать. Белла, мгновенно уловив его нерешительность, насторожилась и бросила на него полный подозрения взгляд.

- Что-то не так, Стефан? – настороженно спросила она, и Страж, приняв по возможности непреклонный вид, на одном дыхании выпалил:

- Я еду в Редклиф один.

- Вот как, - помолчав, ответила Белла, - я почему-то ожидала этого.

- Тогда ты должна меня понять, - облегченно улыбнулся Стефан, протягивая руку и пропуская одну из ярких ленточек между пальцев, - поле боя – не место для хрупких и беззащитных рыжеволосых красавиц.

- Видимо, на Лелиану это правило не распространяется, - усмехнулась Белла, отбирая у Стефана ленту и быстро вплетая ее обратно в косу. Стефан удивленно поднял бровь:

- Помилуй Создатель, Белла! Даже старина Томас из милого моему сердцу Редклифа не назвал бы Лелиану беззащитной, а он, согласись, совершенный идиот.

Белла только грустно улыбнулась и зябко повела затянутыми в шелк плечами.

- Я ведь не смогу переубедить тебя?

- Увы, красавица.

- Ну, раз так, - голос Беллы дрогнул, но глаза оставались сухими и ясными, - тогда я буду ждать тебя здесь.

Стефан, стиснув зубы, рывком притянул Беллу к себе, и когда ее плечи все же предательски задрожали, подхватил на руки и начал баюкать, как маленькую, с отчаянной нежностью целуя мокрые от слез глаза и щеки.

- Поверь, дорогая, так будет лучше для нас обоих, - сбивчиво шептал он, зарываясь лицом в мягкие, пахнущие сиренью волосы девушки, ставшей его новым домом, - в Ферелдене нет сейчас места безопаснее, чем Денерим.

Эпилог

Людской круговорот, провонявший тухлой рыбой и мочой, безвольно расступался перед Стефаном и смыкался за его спиной, и продолжал бурлить людскими воплями и жадным звоном монет, изредка вскипая отвратительными пузырями пьяных потасовок. Разумеется, плотно прилегающие друг к другу пластины доспехов Стража-Командора надежно защищали своего владельца от случайных нежеланных прикосновений. И все же Стефана не оставляло ощущение, что от грязных людских пальцев, только что жадно загребавших из чанов квашеную капусту или со сладострастием бивших чье-то лицо, на драконьей кости остаются жирные блестящие разводы, а шерстяная подкладка панциря намертво пропиталась кислым смрадом Торгового квартала.

Да, Стефан Кусланд ненавидел Денерим - город, обязанный ему своим нынешним существованием, - всеми фибрами своей души, и не скрывал этого.

Иногда он даже жалел, что в свое время не позволил проклятому город сгореть дотла. К сожалению, понимание пришло уже после того, как он голыми руками оттаскивал с пепелища обугленные бревна - все что осталось от первого "Покусанного Дворянина"; после того, как обошел все лагеря беженцев, все городские госпитали и все мертвецкие, и так не нашел даже ее следа.

Да, да, сейчас Стефан Кусланд сжег бы Денерим дотла без колебаний, сровнял бы с жирной плодородной землей, которую город осквернял своим присутствием, будь на то его воля. Но какой в том был бы смысл?

Брезгливо отодвинув с пути очередного сопливого мальчишку, с хлюпаньем обсасывавшего красного леденцового петушка, и протиснувшись мимо необъятных размеров торговки рыбой, Стефан очутился перед дверью новоотстроенного "Покусанного Дворянина". От славного командорского пинка на двери осталась небольшая зазубрина, но и это не принесло Кусланду никакого удовлетворения. Проклятый кабак распахнул перед Стефаном свои радушные объятья, одним ловким движением набрасывая на его шею удавку из воспоминаний, наполняя рот противной горечью, которую Кусланд немедленно сплюнул на покрытый соломой пол. А ведь она хотел, хотел послать все в Архидемонову задницу, вызвать Страуда в свои апартаменты в Дворцовом Квартале, и в последний момент передумал. Посчитал это за слабость, малодушие.

На самом деле малодушием было раз за разом, год за годом приходить сюда в надежде найти ее, и не находить.

- Командор! - Страуд возникает из ниоткуда, кладет руку Командору на плечо, - Идем. Хочу тебя кое с кем познакомить.

Страуд как всегда весел, подтянут и бодр. Густые темные волосы гладко зачесаны назад, усы аккуратно подстрижены и спускаются к подбородку двумя идеально гладкими полумесяцами, а грифон Серых Стражей на груди блестит, как новенький. Страуд своим подчеркнутым чистоплюйством вызывает у Стефана легкую брезгливость, что, впрочем, не помешало Командору доверить орлесианцу такую важную миссию, как поиск и шефство над новобранцами.

До сих пор Страуд не подводил, и зачем ему так внезапно и так срочно потребовалось командорское одобрение на проведение Ритуала, было Стефану совершенно непонятно.

- Неужели? - цедит Стефан сквозь зубы, позволяя Страуду увлечь себя в глубь провонявшего кислым пивом зала, - Надеюсь, это кто-то стоящий. Мое время нынче дорого стоит.

- Уж поверь, - усмехается в усы Страуд, - она стоит твоего времени.

- Она? - вздергивает бровь Стефан, с плохо скрываемым омерзением оглядывая толпящуюся у барной стойки шоблу, как вдруг в серо-бурой толпе пьянствующих моряков, разодетых аристократов и размалеванных шлюх мелькнула, словно луч солнца, копна рыжих волос. На негнущихся ногах Стефан делает шаг в сторону чудного видения, ожидая, что оно вот-вот рассеется, растает, как это бывало из раза в раз, из года в год. Но рыжий луч не пропадал, нет - этот глубокий, густой цвет поздней осенней листвы на влажном черноземе; перелив расплавленной меди с тонкими золотыми прожилками в почерневшем тигле; огненные всполохи в густой темноте летней ночи...

На несколько мгновений для Стефана Кусланда в мире не осталось ничего, кроме этих мерцающих в полумраке таверны, до судорог знакомых рыжих волос.

А потом девушка обернулась.

Она оказалась удивительно, необыкновенно, чарующе хороша. Кожа ее была гладкой и матовой, как драконья кость; темные брови мягкими дугами оттеняли ясные нефритово-зеленые глаза, а мягко очерченные губы с трогательными трещинками были нежны и соблазнительны. Пожалуй, из всех виденных Стефаном женщин эта была самой красивой, самой соблазнительной и желанной.

Но это была не Белла.

- Командор, - Страуд, с довольной ухмылкой на холеном лице, встал рядом с девушкой и по-хозяйски положил руку ей на плечо, - имею честь представить: Льесса Карон, наш новый рекрут.

Оглушенный этим очередным, поистине сокрушительным разочарованием, Стефан не заметил яростного огонька, вспыхнувшего в глазах Льессы Карон. Как смеет он смотреть на нее так? Как смеет кривить губы в вежливой улыбке, как смеет равнодушно отводить глаза? Как смеет он, этот великий человек, бесстрашный воин, гениальный полководец, оставаться безразличным к ее чарам?

Льесса возвращает Командору взгляд, полный самого глубокого равнодушия, и в тот же миг решает раз и навсегда: этот мужчина будет принадлежать ей.

Потому что Льесса Карон не признает поражений.

Вопрос: Спасибо, Павловна!

1. Да!		10	(62.5%)
2. Нет.		6	(37.5%)
Всего:		16

@темы: второстепенные персонажи, Алистер, Drama, Лелиана, Фанфик закончен, м!Серый Страж, Стэн, Морриган, Angst, AU, PG-13, Deathfic

Comments

[Anj-lapochka]

Очень понравилось! Спасибо)
А продолжение будет????