[BioWare-Fanfic-Club]

Название: Одиночество Амарантайна.
Автор:  laidah, то бишь я
Пейринг: Натаниэль/ф.Кусланд, ф.Кусланд/Алистер.
Рейтинг:PG-13
Жанр: Гет, романтика, ангст, hurt/comfort
От автора: Это ответ на заявку моей подруги "что-нибудь про Кусланд и Натаниэля". Я честно плохо знаю Натаниэля Хоу как персонажа, и не очень помню события Пробуждения, спасибо, был хороший советник. Постаралась сделать так, как я видела эти отношения для своей Кусланд.

1 часть

Пустынные залы башни Бдения создавали давящее впечатление. Днем здесь всегда было много народу – торговцы, ремесленники и земледельцы, пришедшие за разрешением споров, вельможи с кляузами и претензиями, солдаты и каменщики, восстанавливающие оборонные укрепления. Ночью коридоры пустели, интенданты покидали залы, товарищи расходились по спальням. Даже Справедливость, подчиняясь общему порядку, скрывался в отведенной ему комнате.
Элисса потянулась и встала из-за стола. Разбирать бумаги, отложенные комендантом, было скучно и утомительно. В детстве она часто оставалась с отцом, когда тот занимался делами Хайэвера. Тогда это казалось чудом, интересной игрой – растапливать воск, выпрашивать разрешение поставить печать на письмо. Папа только смеялся и трепал по макушке, приговаривая, что юная леди не должна забивать себе голову цифрами. Сейчас в десятке отправляемых за день писем не было никакой магии, только рутинная работа.
- Пожалуй, остальные бумаги можно просмотреть завтра.
Тело ломило от усталости, сегодня пришлось тренировать новых солдат. А еще двое особо злостных болтунов, шептавшихся, мол, непобедимая Страж «въехала на трон Ферелдена на крепких мужских плечах» получили отличную рукопашную взбучку. Натаниэль с трудом оттащил разгневанную женщину от харкающих кровью жертв. Похоже, что Огрен не зря учил ее мастерству берсерка. Любое пренебрежение в отношении их связи с Алистером мгновенно выводило Кусланд из себя.
Хотелось спать, но Элисса не могла пропустить ежевечерний ритуал – обход внешних укреплений башни и пожелания спокойной службы стражникам. Она понимала, что этот нехитрый жест имеет огромное значение в укреплении морального духа гарнизона.
Амарантайнская ночь встретила ее легким ветром и ясными звездами. Проверив последний патруль, коммандор поднялась на замковую стену и остановилась возле узких зубцов-бойниц. Отсюда открывался прекрасный вид на равнину и лес за ней. Но это не шло в сравнение с тем, что осталось там, в Денериме.
Казалось, Элисса запечатлела в памяти малейшие детали. Высокие стены форта, море, бьющие о скалы, шум портового квартала. Укрепления столицы быстро отстраивались, благодаря помощи гномов. А когда она возвращалась вечером в замок, ее встречал не менее уставший за день Алистер. Заботливо отстегивал ремешки доспеха, разминал плечи и крепко обнимал. Это было только их время, за закрытыми дверьми, вдали от придворной суеты.
Потерев лицо руками, Элисса отогнала эти мысли. Ей нужно быть сосредоточенной, нужно разобраться с Архитектором и защитить эти земли. И тогда они снова встретятся. А сейчас, нужно идти спать.
Оттолкнувшись от бойниц, коммандор практически налетела на стоящего позади человека.
- Натаниэль?! – Элисса отпустила рукоять меча, сжатую инстинктивно. – Что ты здесь делаешь? Как... Андрасте, ты передвигаешься тише кошки. Я удивляюсь, как тебя вообще умудрились поймать.
Мужчина сдержанно улыбнулся.
- Я не хотел напугать вас, миледи.
Элисса махнула рукой.
- Бывало и хуже. Однажды я проснулась от того, что глубинный охотник свалился мне на спину.
- И что с ним стало?
- Кажется, его снес топором Стэн.
Натаниэль поежился.
- Я, понимаю, что это странно для Стража, но я не могу себе представить сон на глубинных тропах.
Коммандор кисло усмехнулась.
- Бывало мерзко, страшно, иногда нам везло, и мы оставались в заброшенных тейгах, где было проще спрятаться.
Она немного помолчала.
- Странно вспоминать это.
- Местные постели заставляют скучать по походным лежанкам?
Лицо Хоу оставалось совершенно непроницаемым. Кусланд не могла понять, сарказм это или искреннее участие.
- Ну уж нет, нисколько, - она повернулась обратно к бойницам, - я никогда не спрашивала, как тебе здесь живется?
- С надеждой восстановить имя моей семьи – лучше.
- Тебе может показаться это смешным, но я понимаю тебя.
- Командор…
Элисса покачала головой.
- Я вытащила имя Кусландов из-под клеветы и помоев, которыми облил нас Логейн. Иногда это было единственным, что не давало мне повернуть назад. Именно поэтому я дала приказ освободить тебя. Поэтому ты среди нас, Стражей.
Натаниэль не отвечал.
- Не знаю, какой демон вселился в твоего отца, а поверь, я видела одержимых. Но теперь у тебя есть такой же шанс восстановить имя Хоу.
- Я ценю это.
- Спокойной ночи, Натаниеэль.
Он кивнул и молча проводил женщину взглядом.

2 часть

- Ровнее! Выше локоть! Не медли, движение должно быть единым! Святая Андрасте, давай покажу!
Меньше всего Натаниэль мечтал быть наставником стрельбы из лука для городского ополчения. Но когда командор Серых Стражей попросила его проследить за подготовкой, отказать он не посмел.
- Для прицеливания у вас есть не больше двух секунд, иначе вы просто не удержите натянутый лук. Тренируйте реакцию.
Последний призыв был совсем плох. Сплошные юнцы и неопытные энтузиасты, вдохновленные примером Стража. Таких обычно пускают в расход или наоборот – оставляют на задворках в качестве помощников и оруженосцев. Но командор приказала подготовить из них бойцов дальнего боя. Крайне нелогично.
Все в этой женщине казалось странным. Он не понимал ее тактику, манеру боя, считал совершенно недопустимым фривольное поведение с вельможами, а главное, не находил объяснения ее поступкам.
- Еще пять попыток у каждого. Кто промажет – остается собирать и править стрелы.
Огрен рассказал, что Натаниэль – уже второй убийца, которого Страж оставила в живых и, более того, сделала своим спутником и важным членом боевой команды. Здравый смысл был ей чужд, иначе не скажешь. Любой адекватный человек, постарался бы избавиться от угрозы. Страж же словно нарочно подставляется под удар, играя с судьбой в игру на доверие. Глупо и опасно, но ведь работает!
Он сам не заметил, как постепенно начал видеть в ней силу и отвагу, преданность делу, испытывать уважение взамен разъедающей ненависти. Эта взбалмошная и своенравная женщина заставила объединиться разваливающуюся страну, выстояла в схватке с архидемоном и взошла на трон Ферелдена. Поразительно.
По дороге в свою комнату он мельком заглянул в центральную залу и замер на месте. Торговцы и интенданты отсутствовали, но командор была там. Но не за привычным столиком с бумагами, а в дальнем углу. Она сидела на полу, согнув колени, опираясь на них локтями, голова опущена, в руках переливался нож для бумаги. Вдруг она вскинула руку и не глядя метнула нож. Тот затрепетал, вонзившись в ножку стола.
Внутренний голос подсказывал ретироваться, но Натаниэль тихо, стараясь не шуметь, вошел в залу.
- Командор? Я могу помочь?
Страж медленно подняла голову, ее взгляд нельзя было назвать дружелюбным.
- Если только у тебя припрятан где-нибудь портал в Денерим. В противном случае, можешь идти дальше.
Он немного помялся, но все же приблизился к ней.
- Вы скучаете по дому?
Она грустно усмехнулась.
- Дому? Не уверена. Фергюс восстанавливает Хайевер, получается неплохо, но кладовую я попросила замуровать. Швы между плитами пропитались кровью матери и отца. Хранить на них лук? Увольте…
Ему нечего было сказать, эта тема была большим дымящимся котлованом, который они старательно пытались не замечать, пока очередной порыв ветра не поднимет с его дна прах и пепел.
- Я не видела мужа уже несколько месяцев, - внезапно тихо проговорила она, - почтовая связь оборвалась две недели назад. Порождения тьмы блокируют какую-то из дорог. Пока не удалось узнать, какую именно.
Муж. У Героини Ферелдена был муж. Натаниэль вспомнил богатых замужних дам Вольной Марки. Изысканные платья, нежная и подчеркнуто сдержанная забота о муже и бесконечные интриги за фасадом из сладких улыбок. Он с трудом мог представить Кусланд в платье, с высокой прической и томно хихикающую. Нет, он был уверен, что ее мать вкладывала в воспитание девочки такие понятия, как светские правила поведения или особенности внешнего вида для различных приемов. Но соотнести эти знания с тем, кого он наблюдал каждый день на тренировочной площадке или в гуще боя с порождениями тьмы не получалось. Зато сейчас он увидел ее как женщину, которая заботится и переживает о своем супруге. Глубоко страдающую женщину, вынужденную прятать свои эмоции за сухими фактами.
- Вы переживаете из-за возможных волнений в Ферелдене?
Этот вопрос казался ему наиболее мягким и уместным, не трогающим их личные отношения с новым королем.
- Я оставила там лучшего из известных телохранителей, да и сам Алистер способен справиться с чем угодно, я уверена.
Она поднялась с пола и выдернула нож из ножки стола. Покрутила в руках, собираясь с мыслями. Казалось, она уговаривает себя, старается удержать лицо и не сорваться вновь.
- Нам просто… Просто нужно разблокировать путь для обмена информацией. В конце концов, проблемы могут коснуться и торговых трактов, - она оперлась руками о стол и сосредоточилась на лежащей там карте, - тебе следует отдохнуть перед вечерней вылазкой.
Дверь в ее мир захлопнулась, больно стукнув Натаниэля по любопытному носу. Перед ним снова был Серый Страж, отвечающий за всех жителей Амарантайна.

3 часть

Дневная жара разогнала солдат по казармам. Во дворе остались лишь рабочие и гномы, возводящие стены новой обороны башни Бдения. Глухой стук молотков проникал сквозь закрытое окно и не давал Натаниэлю уснуть. Но шум строителей был лишь отговоркой. Мысли, именно они паразитами расползались по темным углам сознания и подкидывали вопрос за вопросом.
После утреннего разговора с командором Хоу начали занимать обстоятельства ее замужества. Был ли этот брак политическим? Ведь, по сути дела, она своими руками усадила принца-бастарда на трон, и как невеста из знатной семьи, могла стать еще одним гарантом его положения. Хотел ли сам король Ферелдена такую жену? И если да, то почему спустя малый отрезок времени после свадьбы отправил ее одну в столь отдаленную провинцию и на такое непростое задание? Почему не позвали помощи из Орлея? И главное – как сама командор смотрит на все это?
- У них ведь нет даже наследника… - пробормотал он вслух и усмехнулся.
Представить себе Кусланд матерью получалось еще хуже, чем придворной дамой. Да и есть ли шанс? Говорят, скверна лишает женщин возможности выносить дитя.
Бесцельно продавливать матрас не было смысла. Решив, что лучше прогуляться в город, Натаниэль отправился на поиски сенешаля. Тот нашелся во внутреннем дворе крепости.
- Передайте командору, что я ушел в город, вернусь перед закатом. К ночной вылазке буду на месте.
Седобородый мужчина кивнул и после секундной паузы вытащил из кармана небольшой конверт.
- Занеси это письмо преподобной матери в церковь. Я уж было хотел послать кого-нибудь, но все слуги сейчас заняты на кухне.
Хоу кивнул и, спрятав послание, направился в Амарантайн.
Духота и палящее солнце разогнали уличных торговцев и бездельников по домам и тавернам. Обведя взглядом торговый квартал, Натаниэль вздохнул и направился в церковь.
Первой, кого он увидел, войдя внутрь, оказалась командор. Страж тихо стояла сбоку возле статуи Андрасте, возвышавшейся перед алтарем, и, закрыв глаза, молилась. Ее руки были сложены в замок и прижаты к груди. На секунду Натаниэлю показалось, что и она сама превратилась в монумент памяти Андрасте. Но не божественно милосердной пророчицы, как ее представляла Церковь, а воинственной богини, что вела в сражения войска против Тевинтера.
Натаниэль потряс головой, отгоняя наваждение. И снова он находится там, где его быть не должно. Стоит тихонько выскользнуть обратно, пока командор не заметила. Однако он был совершенно не в состоянии оторвать взгляд от этого зрелища. Огоньки свечей играли бликами на щитках ее брони, тяжелой, массивной, но идеально подогнанной по фигуре лучшими кузнецами. Поза и наклон головы полны покорности и смирения. Возможно, Кусланд и была современной версией Андрасте, посланной Создателем защитить этот мир от порождений тьмы.
Ему почему-то вспомнилось, как она избила в кровь шутников, решивших потрепать языками про новую королеву и ее мужа. Тогда ее окружало красное сияние гнева, тело было напряжено, а движения быстры и безжалостны. Понадобилось немало сил, чтобы усмирить ее. В какой-то момент ему казалось, что она ударит и его. Но когда он оказался перед ней, ее перекошенное гневом лицо дрогнуло и стало другим. Ему показалось, что она испугалась. Позже все тот же Огрен хвастался, мол, это он учил «малышку-наземницу», еще никому не известную девчонку, мастерству кровавого безумия.
- И ты никогда не калечил своих в ярости боя? – Спросил тогда Хоу.
- Дык, всякое бывает поначалу. Страж вона тоже пару раз чуть не зашибла Алистера, но ничего, приловчилась.
Сколько же всего невозможного мешалось в одной этой женщине. Страшно осознавать.
Он уже собирался уйти, как командор опустила руки и, распахнув глаза, увидела его.
- Мне начинает казаться, что ты нарочно следишь за мной.
Натаниэль вытащил из кармана конверт.
- Меня послал сенешаль передать письмо. Уверяю вас, это всего лишь совпадение.
Командор улыбнулась и снова посмотрела на статую.
- Ты знаешь, религиозные учения были для меня какой-то далекой сказкой, небылицей, пока я не побывала в Храме Андрасте и не прошла через испытания, чтобы найти ее пепел. В тот момент меня словно захлестнула волна понимания и всесилия истинной веры. Думаю, сила Пророчицы была в вере в себя и тех, кто ее окружает.
- И это стало вашим правилом? Верить в других, подражая Андрасте?
Она пожала плечами.
- Не знаю, возможно, ты прав. Иногда мне больше ничего не остается.
Смирение, еще одна неизвестная доселе ее сторона. Разве можно было думать, что Героине Ферелдена, что не сдавалась и упорно шла вперед, будет свойственна эта черта? А может, это и было ее смирением - принять свою роль и сделать борьбу смыслом жизни, не пытаясь улизнуть.
- На счет веры в других… Поэтому вам столь легко удается превращать врагов в друзей?
Она потянулась, насколько позволял доспех, разминая уставшие мышцы.
- Огрен рассказал тебе про Зеврана?
- Немного.
- Не думай, что вы похожи, - она выразительно оглядела его с головы до пяток.
- И не думаю, он эльф.
Шутка пришлась ей по нраву.
- О, и не только это. Считай, что я не привыкла разбрасываться теми, кто может помочь. К тому же, ему пришлось пройти суровое испытание. Видишь ли, денег у нас было немного, и несколько недель он спал в одной палатке со Стэном. Я считаю, это было лучшей проверкой на безысходность для него.
Хоу поежился. В Вольной Марке он не раз видел кунари, особо приятными в общении назвать их было сложно. А уж коротать ночи, ютясь на походных лежанках. Видимо, у этого эльфа и правда не было лучшего выбора, чем путешествие со Стражем.
- Натаниэль, - улыбнулась командор, - я шучу. Хочешь знать, почему ваше помилование – не одно и тоже? Потому что ты мог умереть при Посвящении. Я не выбирала твою участь, а отдала ее в руки судьбе.
Последняя фраза была сказана более чем серьезно.
- Зачем говорить мне об этом сейчас? – Он чувствовал, словно ему ударили под дых. – Звучит жестоко.
- Зеврану было все равно, кого убивать. Это всего лишь заказ, без личных амбиций и пристрастий. Тем более что, провалив его, он навлек бы на себя гнев хозяев. Ты же сам захотел моей смерти. Это другое.
- Значит ли это, что вы до сих пор не доверяете мне?
- Доверяю, - от взгляда Кусланд у него защемило в груди, - возможно даже больше, чем другим. И явно больше, чем должна.
Разговор был окончен, она кивнула на прощанье и поспешила покинуть Церковь. Натаниэль так и остался стоять с конвертом в руке. Сегодняшнее поведение командора не поддавалось объяснению. А тянущее чувство сладости и грусти, что появлялось при виде ее все чаще, пугало его не на шутку.
- Андрасте, ты словно готовишь мне новое наказание.
Нужно было найти преподобную мать, до вечерней вылазки на дальний участок тракта оставалось не так много времени.

4 часть

Возвращение в крепость не было триумфальным. Их миссия состояла в том, чтобы найти перекрытый участок дороги и освободить путь караванам и гонцам. Дело было сделано, но враг оказался сильнее и хитрее, чем они ожидали. Раненные, наспех перевязанные, они с трудом добрались до крепости и не на шутку напугали сенешаля своим видом. Хуже всех пришлось Велане, она опустошила все запасы зелья маны, и полностью отдала свои силы борьбе. Натаниэлю пришлось нести ее на руках. Слабость и недостаток сил, не мешали эльфийке чуть слышно шептать проклятья шемленам и командору в частности. Кусланд была подавлена не меньше. Она просчиталась и угодила в западню, подстроенную порождениями тьмы. Без лекаря, малым отрядом им стоило больших усилий закончить свое дело и остаться в живых.
- Андерс! – Крикнула командор, заходя в холлы крепости. – Андерс, мать твою!
Маг появился в компании со Справедливостью.
- Соскучилась, милая?
Но его вечно игривое настроение испарилось без следа, едва он увидел их раны.
- Займись Веланой и остальными, - командор направилась к лестнице, отстегивая на ходу меч.
- А как же ты?
- Обойдусь.
Справедливость помог Андерсу перенести эльфийку на ближайшую скамью и мимоходом заметил:
- Тебе следовало взять еще одного лекаря, Страж.
Кусланд не обернулась, лишь прибавила шаг и скрылась в лестничном проеме. Спустя пару секунд послышался глухой звон металла по камню.
- Опять кузнецам ей перчатки править, - вздохнул Огрен.
Хоу понимал, что она винит себя в произошедшем, что не почувствовала порождений тьмы, не увела отряд в сторону с тропы. Сам он не чувствовал ничего, хотя с обращения прошло так мало времени, возможно, это дело опыта.
- Я обойдусь без магии, приятной ночи.
Не слушая возражений Андерса, Натаниэль последовал за командором наверх, к спальням. Его комната располагалась ближе всего к лестнице. Дальше шли спальни Андерса, Сигурн, клетушка с одним лишь столиком и стулом для Справедливости и комната Веланы. В самом конце коридора чернела дверь покоев Стража-командора.
Хоу замер в нерешительности. Хотелось ободрить Кусланд, снять с нее хотя бы часть этого груза ответственности и чувства вины за любой промах, но как это сделать, он не представлял.
Из-за черненой двери раздался грохот и приглушенный крик. Натаниэль уверенно преодолел коридор и дернул за ручку двери. Закрыто. Он дернул еще несколько раз. На что он вообще надеялся?
Но не успел он сделать выводы о своих внезапных порывах, как створки распахнулись, и перед ним предстала взъерошенная Страж в наполовину снятых доспехах.
- Что?!
Он инстинктивно шарахнулся в сторону.
- Командор, я решил проверить, все ли у вас в порядке, был грохот…
- Не твое дело, - рявкнула она и тряхнула плечом.
Это был ее характерный жест, выражающий злость и крайнее нетерпение. Первый, как всегда, заметил Андерс. «Страж так кокетливо поводит плечиком, что я сразу понимаю, под этим железом скована горячая женщина». Похабный комментарий въелся в память и против здравого смысла заставлял следить за жестами командора. Сейчас движение было ломанным и заставило Кусланд поморщиться.
- Вы ранены?
- Не важно.
Она попыталась закрыть дверь, но он ухватился за створку и дернул на себя, заставляя командора сделать шаг в коридор.
- Пусти, - прошипела она, но Хоу не слушал. Он уже заметил пятна крови, дорожкой идущие вдоль ее правого бока.
- Вам нужно обработать раны.
Кусланд выпустила дверь и попятилась обратно в комнату.
- Это не твоя забота.
- Почему не сказали Андерсу?
Ее глаза заблестели, рука потянулась к вороту и потеребила серебристые застежки нижней рубахи. Страж нервничала больше обычного,за злостью она лишь пыталась скрыть тревогу о чем-то большем.
- Уходи...пожалуйста.
- Если вы дадите обработать рану.
Она снова нахмурилась.
- Я не буду звать Андерса, просто наложу повязку.
- Гарлок с тобой, - Кусланд развернулась и отошла к перевернутому трюмо возле окна, - бинты в нижнем ящике.
Хоу вошел и притворил за собой дверь. Глаза привыкли к полумраку и теперь он в полной мере оценил масштаб хаоса, творящегося в комнате.
Разломанные доски вперемешку с обрывками ткани - когда-то это была цветастая ширма. Груда мелких и тусклых железных пластинок, опутанных кожаными ремешками - старый походный доспех. Подняв трюмо, он наступил на странный предмет. Пальцы нащупали гладкие точеные камни в изящной оправе. Прежде чем лунный свет дотронулся до находки, Натаниэль уже знал ответ. Корона принцессы-консорт Ферелдена.
- Я думал, она должна храниться в Денериме.
Кусланд вздрогнула, но ничего не ответила. Молча отстегнула набедренные щитки и вынырнула из тяжелых сапог. На ней остались лишь тонкие кожаные штаны и нательная рубашка, прилипшая на спине и боку к сочащимся ранам.
Полная луна наполняла покои командора Стражей ровным, холодным светом. Окна здесь были, пожалуй, слишком большими для укрепленного форта, но сейчас это лишь радовало Натаниэля. По непонятной причине он был уверен, огонь факелов сейчас будет лишним.
Бинты и впрямь лежали в нижнем ящике, вперемешку со склянками и свертками непонятных мазей. Хоу выбрал те, что по виду напоминали обычные зелья здоровья.
Страж сидела спиной к окну на краю огромной дубовой кровати, сложенной из гладких массивных досок. Ее голова была опущена, а тело бездвижно.
И снова он не уловил эту смену ярости полным покоем или, может, тихим смирением? Натаниэль сел рядом с ней, стараясь не думать о том, насколько двусмысленно все это может казаться. Кусланд чуть слышно вздохнула и потянула за шнурки нижней рубашки, поворачиваясь боком. Он осторожно помог ей стянуть рукава, и медленно начал отлеплять ткань от всё еще сочащихся ран. Тихое шипение то и дело заставляло его вздрагивать.
Спина женщины оказалась испещрена дорожками шрамов. Росчерки колотых и рваных ран, отметины попавших в цель стрел, следы давних ожогов. Это было самым наглядным рассказом истории Героини Ферелдена. Она могла бы убрать их магией, стереть и забыть, не сразу, но в мирное время.
«Не хочет забывать», - пронеслось в голове Хоу, - «напоминает сама себе о цене и потерях».
Ему мешали бинты, стягивающие ее грудь, но потревожить их он не решался.
- Разрежь их.
- Я не уверен…
- Просто разрежь.
Она не злилась. Ее слова были неестественно спокойны, и это тревожило Натаниэля. Что происходит в душе командора? Что является причиной этого хаоса и разгрома, резких смен настроения и упорного нежелания принимать помощь мага? И почему она подпускает его так близко…
Плотный хлопок повязок поддался и треснул, поддетый острым лезвием кинжала. Кусланд расправила плечи и тихо ругнулась.
- Это уже больше похоже на вас, - с усмешкой заметил Хоу.
- Возможно.
И снова молчание.
Мазь покрывала раны и впитывалась в ссадины, затягивая их на глазах. Натаниэль старался не касаться лишний раз ее, используя смоченные бинты. Но избежать этого было почти невозможно. Кожа Кусланд горела под его пальцами, заставляя мысли блуждать и сбиваться. Запахи зелий, ее волос и крови мешались в странный коктейль. Дурманящий, уводящий разум во тьму.
- Я слышу их постоянно…
Ее слова заставили Натаниэля замереть.
- Кого? – голос был чересчур хриплым, выдавал напряжение.
- Порождений тьмы, они не стихают.
Он продолжил промачивать зельем порезы под ребрами.
- Такое бывает у опытных стражей?
Она зашипела, и поймала его руку с бинтом. Прикосновение длилось всего несколько секунд, затем тонкие пальцы разжались, позволяя продолжить.
- Ты видел кошмары и сам. Я тоже. Но постепенно мы учимся управлять ими, не пускать в свой разум. Их голоса, их рев, он слышен, когда твари уже близко, это предупреждает стражей. Сегодня я не смогла угадать их ловушку, потому что я слышала их постоянно. Они не умолкают.
- Когда это началось?
Нет ответа. Он осторожно накладывал повязки, не произнося ни слова. Ожидая. Когда последний бинт был закреплен, она начала говорить:
- После пробуждения у Архитектора. Сначала мне казалось, что это нормально, ведь подземелья кишели порождениями тьмы. Но даже здесь, в Башне Бдения, я продолжаю слышать их. Иногда они стихают, дают мне передышку. Правда, это бывает все реже.
Упоминания об этих событиях всегда злили ее. Хоу не было с ними в тот момент, когда всю команду пленили, оставили без оружия и бросили в темницу разумные порождения тьмы. Сигурн отмахивалась на все расспросы, Огрен лишь наливал новую кружку, а Велана старательно отводила взгляд.
- Он что-то сделал с тобой?
Кусланд молчала.
- Элисса, - он впервые обратился к ней по имени, - что он сделал?
- Я не знаю, - чуть слышно прошептала она, - все было словно в бреду. Он усыпил нас, я помню лишь смутные образы. Его бесстрастную маску, нависшую надо мной. Полутемная мастерская, сильный запах крови…
Ее передернуло. Натаниэль подхватил скомканную простынь и, накинув полотно ей на плечи, осторожно, но крепко прижал Кусланд к себе. Та даже не попыталась вырваться.
- Это был лишь кошмар, - прошептал он ей в макушку, словно баюкая в своих руках.
- Такое бывает, когда тело стража не может бороться со скверной. Кошмары и зов становятся явью, не поддаются контролю… Он говорил, что мы не понимаем его целей, но можем помочь.
- Ты боишься, что он ускорил действие скверны?
Она кивнула и потерлась щекой о его руку. Прикосновение было влажным. Кусланд сдалась.
Это стало очевидным, простым и понятным. Натаниэлю открылась картина того, чего не замечали и не могли знать другие солдаты Башни и даже близкие друзья командора – она подавлена и морально истощена. Возложенная на нее ответственность, страхи и одиночество. Каждый вечер она засыпала в этой компании, боролась с ними, разнося в щепки мебель и ломая доспехи. По внешнюю сторону этой черненой двери у нее не было прав на ошибки и слабости, лишь постоянная гонка со временем и вооружением противника.
- Что говорят остальные? Огрен тоже слышит их?
- Нет, только я.
- Мы попробуем найти этому объяснение, пошлем за информацией в Вейсхаупт. И постараемся закончить здесь. Уверен, с убийством этой твари тебе станет легче.
Кусланд не отвечала, лишь громко вздыхала, пытаясь выровнять дыхание. Они просидели в полной тишине еще несколько минут. Мирное дыхание Элиссы означало, что физическая усталость дала о себе знать. Натаниэль осторожно уложил ее, и, немного подумав, остался рядом. На случай, если кошмары придут снова.
Он проснулся с рассветом и, убедившись, что командор спит, осторожно вернулся в свою спальню. Лег на неразобранную постель и прикрыл глаза. События прошлой ночи, прикосновения, запахи казались нереальной выдумкой, сном.
«Ты пропал, бесповоротно и окончательно», - пронеслось в голове, прежде чем он успел погрузиться в дрему.

5 часть

Первое полученное письмо оказалось от банна Тегана. Он справлялся положением дел в Амарантайне и желал Кусланд скорейшего возвращения. Об Алистере ни слова.
Элисса скомкала письмо и бросила в верхний ящик стола. Растущее напряжение в Амарантайне давило на нее, и она рассчитывала на хорошие новости хотя бы из Денерима. Но судя по словам гонца, он прорывался с трудом, и посылать ответ было бы смертельно опасно. Они снова оказались отрезаны от столицы.
Времени и людей для патрулирования дорог уже не было. Она буквально ощущала приближение орды порождений тьмы. Голоса и рев в голове не утихали, но сознание начало игнорировать их, считать помехами собственных мыслей.
Оставаться в зале не хотелось. Взгляд то и дело цеплялся за ящик стола, и внутренний демон подначивал прочитать еще раз, убедится, вдруг там есть еще одна, склеившаяся страница, мелкая приписка на оборотной стороне рукой Алистера, что-то, что ускользнуло от нее. Это был неприятный самообман.
Командор встала и решительным шагом покинула душную залу, поднявшись по лестнице на крышу форта.
Над Амарантайном разливался теплый летний вечер. Дневная жара спадала, принося облегчение уставшим от тренировок солдатам, и облегчая труд работников на стенах башни.
Здесь ее и нашел Натаниэль.
- Не думал, что сюда забирается кто-то еще.
Элисса обернулась и кивком поприветствовала Хоу. Разговаривать не хотелось. Она испытывала смущение и злость на себя в его присутствии, вспоминая ту ночь, когда ее эмоции не дали удержать маску и позволили им перейти грань приличия.
- Я знаю о письме. Справедливость сказал, что новостей о короле не было.
Если бы эту тему поднял Андерс, Кусланд без промедления поставила бы мага на место. Но злится на Хоу после того, как он успокаивал и баюкал ее, не получалось. Ей казалось, что им следует объясниться.
- Послушай, Натаниэль. Тогда ночью… Я вела себя неподобающе. Это был тяжелый день, и я сорвалась, - она помялась, - мне не хотелось бы, чтобы ты неправильно понял…
Он перебил ее жестом.
- Я знаю. Мы просто забудем об этом, - он сел рядом с ней прямо на каменную кладку, - но если тебе станет плохо, если вдруг голоса не дадут покоя, знай, ты всегда можешь обратиться ко мне.
Элисса улыбнулась и тихо прошептала:
- Спасибо.
Они сидели так еще несколько минут, наблюдая садящееся за лесом солнце. Каждый думал о своем. Мысли Кусланд все чаще и чаще возвращались к закатам, что встречали они на просторах Ферелдена у походных костров.
- Расскажи мне о нем, - вдруг произнес Натаниэль.
- О ком?
- О новом короле Ферелдена, - улыбнулся он, - я думаю, ты одна из немногих, кто сможет рассказать какой он на самом деле.
- Зачем тебе это? – удивилась она.
- Хочу знать о том, кому посчастливилось пройти такой длинный путь вместе с Героиней Ферелдена не только из рассказов пьяного гнома.
Элисса улыбнулась и начала рассказ. Она понимала, что это подарок Хоу для нее – возможность поговорить о том, что ее так волнует. Забыть о тревогах сегодняшнего дня.