Оформление одобрено модератором
Название: Отступник
Автор: Катерина =)
Категория: Mass Effect
Рейтинг: G
Персонажи и пейринги: м!Шепард, команда "Нормандии", новые персонажи
Жанр: Action, Humor
Аннотация: После миссии на Тучанке на личный терминал Шепарда приходит таинственное сообщение.
Предупреждение: OOC
Статус: в работе
читать дальшеСообщение первое: "Тигра узнаешь по когтям"
«Нормандия» покидала орбиту Тучанки. Члены экипажа сновали по кораблю, занятые своими делами. Недавно вернувшиеся с планеты оперативники Шепарда отдыхали после серьезного боя, а слухи об итогах миссии уже облетели весь фрегат. В небольшой функциональной каюте членов команды двое человек что-то горячо обсуждали. Они сидели за круглым столом — крепкий парень со светлым ежиком и темноволосая девушка.
- Я считаю, коммандер поступил абсолютно правильно, Элли, - убежденно говорил парень, наклонившись к собеседнице. - Если бы саларианцы не изобрели генофаг, кроганские восстания было бы не остановить. Ты живешь в относительно спокойной Галактике только благодаря этим сутулым ботанам....
- Так не должно быть, Колин, - возразила Элли, покачав головой. - Любая война, какой бы жестокой она ни была, должна вестись по правилам — иначе она превращается в геноцид и бойню. Кроганы — разумные существа, несмотря на все их недостатки, и то, как поступили с ними саларианцы, неправильно.
- Это все слова, - взмахнул рукой парень. - Если бы кроганы сейчас разрушали твою родную колонию, убивали друзей и родственников, ты бы не защищала их так рьяно.
- Не стоит делать из кроганов олицетворение зла, - тихо ответила Элли. - В Галактике каждую минуту совершаются куда более изощренно жестокие поступки, к которым они не имеют никакого отношения. Кроганы не заслужили той судьбы, что им определили саларианцы при негласной поддержке всех остальных видов.
Колин облокотился на спинку своего стула, скрестив руки на груди.
- С тобой бесполезно о чем-то спорить, Элли. И почему я каждый раз наступаю на одни и те же грабли?
- Потому что ты умнее большинства своих друзей и готов выслушать чужую точку зрения, даже если она кардинально отличается от твоей собственной, - улыбнулась Элли и подперла ладонью узкий подбородок.
Колин неопределенно хмыкнул.
- Но даже ты не смеешь подвергать сомнению решения коммандера, - проговорил он после короткой паузы.
- Не смею, - кивнула девушка. - И кто бы посмел? Даже члены Совета в свое время не спорили с ним.
- Однако их это не спасло, - криво усмехнулся Колин.
- Шепард делает все, чтобы защитить эту неблагодарную Галактику, - продолжала Элли, не обращая внимания на его реплику. - Все его поступки определяются его представлением об общем благе. Я не одобряю его решение уничтожить данные о лекарстве от генофага, но ведь не на моих плечах лежит ответственность за миллиарды жизней.
Колин вздохнул, задумавшись о чем-то своем.
В это время «Нормандия» приближалась к призывно сиявшему ретранслятору. По просторному светлому коридору корабля шагал очень высокий широкоплечий человек с короткими русыми волосами. На его бледном лице блестели ярко-синие глаза, тонкие губы изгибались в привычной насмешливой улыбке. Мужчина вышел в боевой информационный центр, и перед ним раскрылась голографическая карта Млечного Пути.
«Вся Галактика у моих ног,» - рассмеялся про себя человек и повернулся к стройной рыжеволосой девушке, секретарю и психологу по совместительству, вытянувшейся в струнку при его появлении.
- Коммандер, - обратилась она к нему. - На Ваш терминал поступило личное сообщение.
- Я мог бы и сам это выяснить, Келли - хмыкнул Марк Шепард. - Может быть, скажешь что-то действительно полезное?
Келли и бровью не повела в ответ: она уже почти привыкла к его постоянным ехидным замечаниям и издевкам. На это глупо обижаться — Шепард просто был таким.
- В Ваше отсутствие ничего примечательного не произошло, коммандер. Разве что Колин Брайс снова повздорил с Грантом — но все обошлось, пострадавших нет.
- Отлично, - Марк закатил глаза. - Колин с его длинным языком однажды все-таки схлопочет от Гранта, и тогда ему даже проект «Лазарь» не поможет.
Он раздраженно фыркнул и подошел к своему терминалу. Несколько писем от фанатов — о, как же они достали его — и одно короткое и довольно любопытное сообщение:
«Что ты знаешь о Пожинателях, Шепард?
То, что они — разумные машины, раз за разом уничтожающие органическую жизнь в Галактике? Ты ведь хочешь выяснить их мотивы и тайну происхождения? Пожинатели — в первую очередь механизмы, а природа механизмы не создает. Их создают органики.
Подумай об этом. Не пытайся отследить мое сообщение. Я сам свяжусь с тобой через четыре дня.
Отступник.»
Марк выгнул русую бровь.
- Отступник? - пробормотал он. - Что за дурацкое прозвище?
Шепард перечитал сообщение, с сомнением хмыкнул и нажал кнопку удаления. Слишком интригующее, чтобы попадаться на глаза кому попало, подумал коммандер, постукивая пальцами по терминалу.
- Что-нибудь важное? - поинтересовалась Келли.
Шепард считал ее полезным членом команды и милой девушкой, но держал на расстоянии: он терпеть не мог, когда его пытались анализировать. Марк одарил Келли ехидным взглядом и заявил:
- Один из моих фанатов приглашает меня на юбилей своей бабушки. Обещает, что будет весело: выпивка, карты, соблазнительные старушки. Даже и не знаю — может, согласиться?
Чамберс покачала головой.
- Порой мне трудно определить, когда Вы говорите серьезно, а когда шутите, коммандер.
- Не заморачивайся, Келли, - обворожительно улыбнулся Марк. - Твоя работа совсем в другом состоит. Проведи лучше разъяснительную беседу с Брайсом — будет обидно, если Грант все-таки размажет его по стенке.
- Так точно, коммандер, - вздохнула Келли. - Хотя на сеансах с ним у меня возникает ощущение, что это я пациент, а он мой психолог.
Марк расхохотался.
- Что ж, Келли, считай это полезным уроком — вдруг чему-нибудь да научишься у Колина Брайса.
Зеленые шлаза Чамберс сердито сверкнули. Шепард с чувством выполненного долга выключил терминал и направился в офис Миранды Лоусон, своего первого помощника, — у него возникла к ней пара вопросов. Марк уважал Миранду и хорошо к ней относился, хотя она и была агентом «Цербера». Лоусон — ценный союзник, думал коммандер. Если ему удастся добиться ее преданности, его шансы оставить Призрака с носом возрастут.
Шепард без стука вошел в офис: на «Номандии» все двери безоговорочно открывались перед ним. Миранда сидела за своим столом, что-то печатая на своем терминале. Марку нравилось смотреть на нее: с точеной, но соблазнительной фигурой, затянутая в свою балансирующую на грани приличия церберовскую форму, с густыми блестящими волосами и правильными чертами лица, она прямо-таки ласкала взгляд, хотя Шепард предпочитал более естественную красоту. Лоусон подняла голову на звук открывшейся двери.
- Миранда, - протянул Марк, присаживаясь напротив нее и вытягивая длинные ноги.
Женщина подавила мгновенный приступ паники, с трудом удержав на лице невозмутимое выражение. Она призвала на помощь всю свою волю для предстоящего разговора.
- Чем я могу тебе помочь, Шепард? - спросила она, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно.
Коммандер печально вздохнул, но Миранда видела, как насмешливо блестят его синие глаза.
- Я по поводу вашей с Джек очередной ссоры, - сказал Марк, с интересом разглядывая стену левее Миранды.
Старший помощник едва заметно поморщилась: только одному человеку на борту «Нормандии» удавалось по-настоящему вывести ее из себя, и человеком этим была Джек — преступница, которую они вызволили из «Чистилища». При одном упоминании ее имени Миранда чувствовала, как в ней закипает жгучая ярость.
Женщина выдержала паузу, поправила стопку исписанных листов бумаги на краю стола и взглянула на коммандера.
- Между нами возникло некоторое... недопонимание.
- Что, правда? - Шепард мило улыбнулся, и это не сулило Миранде ничего хорошего. - Ваше небольшое... недопонимание, - последнее слово он произнес с особым удовольствием. - Влетело нам в копеечку. Ремонт зала переговоров — дело дорогостоящее...
- Я уже оплатила часть ремонта за счет своего жалования, - нетерпеливо перебила его агент «Цербера».
- Я знаю, ведь это был мой приказ, - заявил Марк и, наконец, посмотрел на Миранду. - Я просто хотел убедиться, что ты осознала степень своей вины.
«Своей вины?!» - мысленно возмутилась Миранда, но ничем не выдала злости, надеясь, что коммандер не заметил ее вспышки. Но разве можно что-то скрыть от этого человека?
С Шепардом ни в коем случае нельзя было спорить — это она поняла еще в самом начале их сотрудничества — поэтому, сжав зубы, ответила:
- Да, осознала.
Марк ухмыльнулся.
- Миранда, у тебя получилось ну очень неискренне. Попробуй еще разок — я уверен, ты можешь лучше.
Миранде захотелось кинуть в него чем-нибудь тяжелым. Ну почему Шепарду так нравится изводить ее? Она представила себе, как коммандер тонет в кипящей лаве, и эта невозможно самодовольная улыбка пропадает с его лица, а яркие глаза тускнеют. Ей стало немного легче. Глубоко вздохнув, она сказала, четко выговаривая каждое слово:
- Я сожалею о том, что случилось.
Шепард кивнул.
- Умница, Миранда.
Она скрипнула зубами.
- Ты пришел только затем, чтобы поиздеваться надо мной?
- Вообще-то нет, - спокойно ответил Марк. - Я хотел с тобой поговорить совсем о другом.
- О чем же? - удивленно подняла брови Миранда.
- Мне интересно, что ты думаешь об Отступнике.
Миранда решила сделать вид, что не понимает, о чем идет речь.
- Каком отступнике?
Шепард улыбнулся, глядя ей в глаза:
- Нееет, только не говори, что не читаешь сообщения, которые приходят на мой личный терминал, Миранда. Я был бы страшно разочарован...
- Я не читаю все сообщения, которые приходят на твой терминал, Шепард — только самые подозрительные, - сказала она ледяным тоном.
Ей невольно вспомнился видеофайл, присланный коммандеру двумя близняшками с Земли. Он назывался «Коммандеру Шепарду с наилучшими пожеланиями», и агент «Цербера», недолго думая, его просмотрела, о чем немедленно пожалела, хотя никогда не считала себя ханжой. Ее тогда так и подмывало спросить коммандера, как ему понравился «подарочек» от его рьяных поклонниц, но она сдержалась.
- Интересно, и как ты определяешь, какие из них подозрительные? - невинно поинтересовался Шепард.
- Ты хотел узнать, что я думаю об Отступнике, - поспешила сменить тему Миранда.
- Ага, - медленно кивнул Марк, прожигая ее своим насмешливым взглядом. - Слишком необычное сообщение, чтобы быть чьей-то дурацкой шуткой.
- Особенно если учесть, что мало кто в Галактике вообще знает о существовании Пожинателей, - согласилась Миранда, задумчиво потирая подбородок. - И непонятно все же, что это — уловка или действительно ценная информация.
- Скорее всего, уловка, - Шепард закинул ногу на ногу. - Трудно себе представить, что кто-то может знать о мотивах и происхождении Пожинателей. Однако в этой безумной Галактике все возможно, - хмыкнул он.
Миранда нахмурилась.
- Что ты собираешься делать?
- Пока ничего, - Марк пожал плечами. У него имелись кое-какие мысли по этому поводу, но он, несмотря на свою симпатию к Миранде, не мог позволить себе полностью доверять ей. - Я дам Классену задание отследить сообщение, но не особо верю в успех этой затеи. Буду ждать, пока Отступник вновь не даст о себе знать... - Шепард поднялся со стула.
Уже выходя из офиса, он обернулся и бросил взгляд на отрешенно потирающую бровь Миранду.
- И не думай, что я забыл об организуемом Келли «Обряде Примирения Джек и Миранды», - сказал он, широко улыбаясь. - С торжественным пожиманием рук и объятиями.
Миранде показалось, что ее окунули в ледяной пруд на Цитадели.
- Я не стану обниматься с этой с****й, - не выдержав, прошипела она.
- Станешь, куда ты денешься, - ласковым голосом возразил Марк. - И даже будешь при этом улыбаться, - он вышел в коридор, и дверь за ним закрылась.
Шепард бы не удивился, если бы Миранда запустила в него чем-нибудь увесистым, но она проявила поразительную выдержку. Коммандер в очередной раз убедился в том, что решение переманить ее на свою сторону было абсолютно правильным.
Марк направился прямиком в столовую: пустой желудок портил ему настроение, и это следовало немедленно исправить. За массивными столами сидело несколько членов экипажа, обсуждая последние события и галактические новости. «Сплетники чертовы,» - добродушно усмехнулся Шепард, принимая поднос с ужином от корабельного повара Гарднера. Марк привязался к своей команде, хотя тщательно и весьма успешно это скрывал.
- Командер, продукты, которые Вы заказали на Цитадели, просто отличные, - сообщил ему Гарднер. Он был седым, но еще крепким, простодушным и преданным человеком. Марк старался пореже задевать его.
- Надеюсь, теперь количество жалоб на качество еды на «Нормандии» уменьшится, - пробормотал Шепард. Гарднер предпочел сделать вид, что ничего не услышал.
Коммандер подошел к отдельному столу, где уже ужинал Гаррус. Турианец выглядел расслабленным и гораздо более спокойным с тех пор, как они разобрались с предавшим его Сидонисом несколько дней назад. Марк кивнул на его приветствие и присел напротив. Гаррус какое-то время, что-то напряженно обдумывая, наблюдал, как он методично уничтожает свой ужин. Наконец Гаррус произнес:
- Насчет сегодняшней миссии на Тучанке...
Марк вопросительно посмотрел на него, продолжая жевать.
- Ты так спокойно застрелил того парня, Мелона, - продолжил турианец.
Шепард пожал плечами.
- Он ставил опасные эксперименты на живых людях и кроганах, нарушая все возможные этические нормы. У меня нет сострадания к таким, как он.
Гаррус кивнул.
- Это я понимаю и одобряю, ты знаешь. Чего я не понимаю... Мордин, Миранда, Джек, я — никому из нас ты не позволил выстрелить, хотя те, в кого мы целились, заслуживали смерти, - он положил ладони на стол и подался вперед. - Почему?
Шепард помолчал, рассеянно повертев вилкой. Его лицо с широкими скулами и волевым подбородком было совершенно серьезным.
- Потому что я знаю, каково это — убивать в порыве ярости и из мести, - сказал он негромко и отложил вилку. - И к каким последствиям это приводит. Не хочу, чтобы вы совершали мои ошибки, - Марк отодвинул поднос, встал и, не оглядываясь, вышел из столовой.
Гаррус долго смотрел ему вслед. Шепард был его другом, человеком, которому без опасений можно доверить свою жизнь. Но в такие моменты турианец понимал, как мало он знал о коммандере.
Шепард сидел на диване в своей каюте и рассеянно мастерил бумажные самолетики из докладов Миранды. Он давал им имена знаменитых полководцев и пускал в сторону светящегося синего аквариума в другом конце комнаты. Пока что ни один из них не долетел — какие-то падали носом вниз на середине пути, другие сворачивали в сторону и совершали невероятные маневры в воздухе. На полу уже валялось штук пять — Ганнибал, Цезарь, Чингисхан, Сунь Цзы, Невский. Вскоре бумага кончилась, и Марк расслабленно облокотился на спинку дивана.
Мысли Шепарда вновь вернулись к Отступнику. Обманка или ценная информация? Первое - более чем вероятно. По всей видимости, Отступник закинул наживку и ждал, пока Шепард заглотит ее вместе с крючком. Марк усмехнулся и заложил руки за голову, уставившись в потолок.
Кому из посвященных в тайну событий двухлетней давности понадобилось завлекать его таким образом? Совет,
Альянс, Теневой Посредник... Кандидатов было слишком много, а данных пока слишком мало, чтобы строить предположения. И если это на самом деле искусно сооружаемая ловушка, то он, Шепард, с удовольствием сыграет в игру. Простой отстрел не блещущих умом противников уже порядком ему надоел.
Впрочем, Марк не исключал и той возможности, что кто-то действительно обладает информацией о Пожинателях, хотя такой поворот событий его бы совсем не обрадовал. Представить только, такая бомба с часовым механизмом разгуливает где-то по просторам Галактики, готовая взорваться в любой момент.... Шепард с досадой выдохнул. Эта информация, если она реальна, - оружие пострашнее какого-нибудь Каина. Не дай Бог она попадет не в те руки.
«Черт, надеюсь, Миранде хватит ума не докладывать об этом сообщении Призраку,» - подумал коммандер и закрыл глаза.
***
Самый знаменитый на Омеге клуб «Послежизни» сиял обманчивыми холодными огнями, обещая удовольствие и забытье тем, кто в них нуждался. Наполненный призрачными лучами и резкими запахами воздух обволакивал посетителей, вселял эйфорию, отнимал остатки здравого смысла и дарил им иллюзию полной, ничем не омраченной свободы.
Музыка «Послежизни» проникала в сознание, комкая его, как бесполезный лист бумаги. Шивон всегда считала это
место олицетворением цивилизации как таковой, без прикрас: яркой, обманчивой, равнодушной и жестокой. Люди, турианцы, саларианцы, азари — все они, несмотря на свои различия, по сути, развивались в одном направлении. Всех их объединяли одинаковые желания и пороки. Все-таки у природы не такое уж богатое воображение, думала Шивон с иронией.
Она сидела за угловым столиком одна, рассеянно покачивая ногой в такт музыке. В правой руке девушка держала узкий стакан с мерцавшим в полутьме крепким напитком, а левой щелкала по клавишам ноутбука. Вокруг нее кипела жизнь, но Шивон не обращала на это никакого внимания.
Черты ее лица казались слишком своеобразными, чтобы назвать их красивыми, но в больших темных глазах светился живой ум, а ее улыбка была настолько искренней и светлой, что никого уже не волновали каноны красоты. Она была островком самобытности и чистоты в этом бурлящем потоке. Шивон не выглядела физически сильной, но, как ни странно, никто не смел приставать к ней, что часто случалось с одинокими девушками в «Послежизни».
Шивон сделала небольшой глоток. Голова ее уже слегка кружилась, а вены щекотал алкоголь. Какой-то неосторожный турианец, проходя мимо, задел ее столик. Шивон раздраженно вздохнула, возвращая на место едва не упавший ноутбук. Она ждала важное сообщение и нервничала: приближалось событие, к которому она готовилась больше двух лет.
Девушка посмотрела на танцевавшую неподалеку стриптизершу-азари. Она была изящной, легкой, тонкой — и такой же рабыней этого места, как и сама Шивон когда-то. В затуманенном алкоголем сознании всплыли картинки из прошлого: вокальная школа, ее наивная мечта стать певицей, а затем — болезнь брата, единственного ее близкого человека, безнадежные попытки найти деньги на лечение, унизительная работа в «Послежизни»... И спасение, пришедшее внезапно из ниоткуда: одно сообщение, которое изменило всю ее жизнь.
Мерцание иконки на ноутбуке отвлекло ее от воспоминаний, и девушка открыла пришедшее на ее имя письмо. На экране высветились буквы: «Тигра узнаешь по когтям». Шивон почувствовала, как ее сердце пропустило пару ударов, а потом стало биться с удвоенной скоростью. Ее легкое опьянение как рукой сняло. Подрагивающими пальцами она набрала: «Тигр согласился на встречу?» Ответ пришел через несколько минут. «Еще нет, но я работаю над этим. Будь готова». Девушка тряхнула головой. Красноватые отблески заиграли на ее коротких светлых волосах.
- Я уже давно готова, - чуть слышно пробормотала она и закрыла ноутбук.
- Я считаю, коммандер поступил абсолютно правильно, Элли, - убежденно говорил парень, наклонившись к собеседнице. - Если бы саларианцы не изобрели генофаг, кроганские восстания было бы не остановить. Ты живешь в относительно спокойной Галактике только благодаря этим сутулым ботанам....
- Так не должно быть, Колин, - возразила Элли, покачав головой. - Любая война, какой бы жестокой она ни была, должна вестись по правилам — иначе она превращается в геноцид и бойню. Кроганы — разумные существа, несмотря на все их недостатки, и то, как поступили с ними саларианцы, неправильно.
- Это все слова, - взмахнул рукой парень. - Если бы кроганы сейчас разрушали твою родную колонию, убивали друзей и родственников, ты бы не защищала их так рьяно.
- Не стоит делать из кроганов олицетворение зла, - тихо ответила Элли. - В Галактике каждую минуту совершаются куда более изощренно жестокие поступки, к которым они не имеют никакого отношения. Кроганы не заслужили той судьбы, что им определили саларианцы при негласной поддержке всех остальных видов.
Колин облокотился на спинку своего стула, скрестив руки на груди.
- С тобой бесполезно о чем-то спорить, Элли. И почему я каждый раз наступаю на одни и те же грабли?
- Потому что ты умнее большинства своих друзей и готов выслушать чужую точку зрения, даже если она кардинально отличается от твоей собственной, - улыбнулась Элли и подперла ладонью узкий подбородок.
Колин неопределенно хмыкнул.
- Но даже ты не смеешь подвергать сомнению решения коммандера, - проговорил он после короткой паузы.
- Не смею, - кивнула девушка. - И кто бы посмел? Даже члены Совета в свое время не спорили с ним.
- Однако их это не спасло, - криво усмехнулся Колин.
- Шепард делает все, чтобы защитить эту неблагодарную Галактику, - продолжала Элли, не обращая внимания на его реплику. - Все его поступки определяются его представлением об общем благе. Я не одобряю его решение уничтожить данные о лекарстве от генофага, но ведь не на моих плечах лежит ответственность за миллиарды жизней.
Колин вздохнул, задумавшись о чем-то своем.
В это время «Нормандия» приближалась к призывно сиявшему ретранслятору. По просторному светлому коридору корабля шагал очень высокий широкоплечий человек с короткими русыми волосами. На его бледном лице блестели ярко-синие глаза, тонкие губы изгибались в привычной насмешливой улыбке. Мужчина вышел в боевой информационный центр, и перед ним раскрылась голографическая карта Млечного Пути.
«Вся Галактика у моих ног,» - рассмеялся про себя человек и повернулся к стройной рыжеволосой девушке, секретарю и психологу по совместительству, вытянувшейся в струнку при его появлении.
- Коммандер, - обратилась она к нему. - На Ваш терминал поступило личное сообщение.
- Я мог бы и сам это выяснить, Келли - хмыкнул Марк Шепард. - Может быть, скажешь что-то действительно полезное?
Келли и бровью не повела в ответ: она уже почти привыкла к его постоянным ехидным замечаниям и издевкам. На это глупо обижаться — Шепард просто был таким.
- В Ваше отсутствие ничего примечательного не произошло, коммандер. Разве что Колин Брайс снова повздорил с Грантом — но все обошлось, пострадавших нет.
- Отлично, - Марк закатил глаза. - Колин с его длинным языком однажды все-таки схлопочет от Гранта, и тогда ему даже проект «Лазарь» не поможет.
Он раздраженно фыркнул и подошел к своему терминалу. Несколько писем от фанатов — о, как же они достали его — и одно короткое и довольно любопытное сообщение:
«Что ты знаешь о Пожинателях, Шепард?
То, что они — разумные машины, раз за разом уничтожающие органическую жизнь в Галактике? Ты ведь хочешь выяснить их мотивы и тайну происхождения? Пожинатели — в первую очередь механизмы, а природа механизмы не создает. Их создают органики.
Подумай об этом. Не пытайся отследить мое сообщение. Я сам свяжусь с тобой через четыре дня.
Отступник.»
Марк выгнул русую бровь.
- Отступник? - пробормотал он. - Что за дурацкое прозвище?
Шепард перечитал сообщение, с сомнением хмыкнул и нажал кнопку удаления. Слишком интригующее, чтобы попадаться на глаза кому попало, подумал коммандер, постукивая пальцами по терминалу.
- Что-нибудь важное? - поинтересовалась Келли.
Шепард считал ее полезным членом команды и милой девушкой, но держал на расстоянии: он терпеть не мог, когда его пытались анализировать. Марк одарил Келли ехидным взглядом и заявил:
- Один из моих фанатов приглашает меня на юбилей своей бабушки. Обещает, что будет весело: выпивка, карты, соблазнительные старушки. Даже и не знаю — может, согласиться?
Чамберс покачала головой.
- Порой мне трудно определить, когда Вы говорите серьезно, а когда шутите, коммандер.
- Не заморачивайся, Келли, - обворожительно улыбнулся Марк. - Твоя работа совсем в другом состоит. Проведи лучше разъяснительную беседу с Брайсом — будет обидно, если Грант все-таки размажет его по стенке.
- Так точно, коммандер, - вздохнула Келли. - Хотя на сеансах с ним у меня возникает ощущение, что это я пациент, а он мой психолог.
Марк расхохотался.
- Что ж, Келли, считай это полезным уроком — вдруг чему-нибудь да научишься у Колина Брайса.
Зеленые шлаза Чамберс сердито сверкнули. Шепард с чувством выполненного долга выключил терминал и направился в офис Миранды Лоусон, своего первого помощника, — у него возникла к ней пара вопросов. Марк уважал Миранду и хорошо к ней относился, хотя она и была агентом «Цербера». Лоусон — ценный союзник, думал коммандер. Если ему удастся добиться ее преданности, его шансы оставить Призрака с носом возрастут.
Шепард без стука вошел в офис: на «Номандии» все двери безоговорочно открывались перед ним. Миранда сидела за своим столом, что-то печатая на своем терминале. Марку нравилось смотреть на нее: с точеной, но соблазнительной фигурой, затянутая в свою балансирующую на грани приличия церберовскую форму, с густыми блестящими волосами и правильными чертами лица, она прямо-таки ласкала взгляд, хотя Шепард предпочитал более естественную красоту. Лоусон подняла голову на звук открывшейся двери.
- Миранда, - протянул Марк, присаживаясь напротив нее и вытягивая длинные ноги.
Женщина подавила мгновенный приступ паники, с трудом удержав на лице невозмутимое выражение. Она призвала на помощь всю свою волю для предстоящего разговора.
- Чем я могу тебе помочь, Шепард? - спросила она, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно.
Коммандер печально вздохнул, но Миранда видела, как насмешливо блестят его синие глаза.
- Я по поводу вашей с Джек очередной ссоры, - сказал Марк, с интересом разглядывая стену левее Миранды.
Старший помощник едва заметно поморщилась: только одному человеку на борту «Нормандии» удавалось по-настоящему вывести ее из себя, и человеком этим была Джек — преступница, которую они вызволили из «Чистилища». При одном упоминании ее имени Миранда чувствовала, как в ней закипает жгучая ярость.
Женщина выдержала паузу, поправила стопку исписанных листов бумаги на краю стола и взглянула на коммандера.
- Между нами возникло некоторое... недопонимание.
- Что, правда? - Шепард мило улыбнулся, и это не сулило Миранде ничего хорошего. - Ваше небольшое... недопонимание, - последнее слово он произнес с особым удовольствием. - Влетело нам в копеечку. Ремонт зала переговоров — дело дорогостоящее...
- Я уже оплатила часть ремонта за счет своего жалования, - нетерпеливо перебила его агент «Цербера».
- Я знаю, ведь это был мой приказ, - заявил Марк и, наконец, посмотрел на Миранду. - Я просто хотел убедиться, что ты осознала степень своей вины.
«Своей вины?!» - мысленно возмутилась Миранда, но ничем не выдала злости, надеясь, что коммандер не заметил ее вспышки. Но разве можно что-то скрыть от этого человека?
С Шепардом ни в коем случае нельзя было спорить — это она поняла еще в самом начале их сотрудничества — поэтому, сжав зубы, ответила:
- Да, осознала.
Марк ухмыльнулся.
- Миранда, у тебя получилось ну очень неискренне. Попробуй еще разок — я уверен, ты можешь лучше.
Миранде захотелось кинуть в него чем-нибудь тяжелым. Ну почему Шепарду так нравится изводить ее? Она представила себе, как коммандер тонет в кипящей лаве, и эта невозможно самодовольная улыбка пропадает с его лица, а яркие глаза тускнеют. Ей стало немного легче. Глубоко вздохнув, она сказала, четко выговаривая каждое слово:
- Я сожалею о том, что случилось.
Шепард кивнул.
- Умница, Миранда.
Она скрипнула зубами.
- Ты пришел только затем, чтобы поиздеваться надо мной?
- Вообще-то нет, - спокойно ответил Марк. - Я хотел с тобой поговорить совсем о другом.
- О чем же? - удивленно подняла брови Миранда.
- Мне интересно, что ты думаешь об Отступнике.
Миранда решила сделать вид, что не понимает, о чем идет речь.
- Каком отступнике?
Шепард улыбнулся, глядя ей в глаза:
- Нееет, только не говори, что не читаешь сообщения, которые приходят на мой личный терминал, Миранда. Я был бы страшно разочарован...
- Я не читаю все сообщения, которые приходят на твой терминал, Шепард — только самые подозрительные, - сказала она ледяным тоном.
Ей невольно вспомнился видеофайл, присланный коммандеру двумя близняшками с Земли. Он назывался «Коммандеру Шепарду с наилучшими пожеланиями», и агент «Цербера», недолго думая, его просмотрела, о чем немедленно пожалела, хотя никогда не считала себя ханжой. Ее тогда так и подмывало спросить коммандера, как ему понравился «подарочек» от его рьяных поклонниц, но она сдержалась.
- Интересно, и как ты определяешь, какие из них подозрительные? - невинно поинтересовался Шепард.
- Ты хотел узнать, что я думаю об Отступнике, - поспешила сменить тему Миранда.
- Ага, - медленно кивнул Марк, прожигая ее своим насмешливым взглядом. - Слишком необычное сообщение, чтобы быть чьей-то дурацкой шуткой.
- Особенно если учесть, что мало кто в Галактике вообще знает о существовании Пожинателей, - согласилась Миранда, задумчиво потирая подбородок. - И непонятно все же, что это — уловка или действительно ценная информация.
- Скорее всего, уловка, - Шепард закинул ногу на ногу. - Трудно себе представить, что кто-то может знать о мотивах и происхождении Пожинателей. Однако в этой безумной Галактике все возможно, - хмыкнул он.
Миранда нахмурилась.
- Что ты собираешься делать?
- Пока ничего, - Марк пожал плечами. У него имелись кое-какие мысли по этому поводу, но он, несмотря на свою симпатию к Миранде, не мог позволить себе полностью доверять ей. - Я дам Классену задание отследить сообщение, но не особо верю в успех этой затеи. Буду ждать, пока Отступник вновь не даст о себе знать... - Шепард поднялся со стула.
Уже выходя из офиса, он обернулся и бросил взгляд на отрешенно потирающую бровь Миранду.
- И не думай, что я забыл об организуемом Келли «Обряде Примирения Джек и Миранды», - сказал он, широко улыбаясь. - С торжественным пожиманием рук и объятиями.
Миранде показалось, что ее окунули в ледяной пруд на Цитадели.
- Я не стану обниматься с этой с****й, - не выдержав, прошипела она.
- Станешь, куда ты денешься, - ласковым голосом возразил Марк. - И даже будешь при этом улыбаться, - он вышел в коридор, и дверь за ним закрылась.
Шепард бы не удивился, если бы Миранда запустила в него чем-нибудь увесистым, но она проявила поразительную выдержку. Коммандер в очередной раз убедился в том, что решение переманить ее на свою сторону было абсолютно правильным.
Марк направился прямиком в столовую: пустой желудок портил ему настроение, и это следовало немедленно исправить. За массивными столами сидело несколько членов экипажа, обсуждая последние события и галактические новости. «Сплетники чертовы,» - добродушно усмехнулся Шепард, принимая поднос с ужином от корабельного повара Гарднера. Марк привязался к своей команде, хотя тщательно и весьма успешно это скрывал.
- Командер, продукты, которые Вы заказали на Цитадели, просто отличные, - сообщил ему Гарднер. Он был седым, но еще крепким, простодушным и преданным человеком. Марк старался пореже задевать его.
- Надеюсь, теперь количество жалоб на качество еды на «Нормандии» уменьшится, - пробормотал Шепард. Гарднер предпочел сделать вид, что ничего не услышал.
Коммандер подошел к отдельному столу, где уже ужинал Гаррус. Турианец выглядел расслабленным и гораздо более спокойным с тех пор, как они разобрались с предавшим его Сидонисом несколько дней назад. Марк кивнул на его приветствие и присел напротив. Гаррус какое-то время, что-то напряженно обдумывая, наблюдал, как он методично уничтожает свой ужин. Наконец Гаррус произнес:
- Насчет сегодняшней миссии на Тучанке...
Марк вопросительно посмотрел на него, продолжая жевать.
- Ты так спокойно застрелил того парня, Мелона, - продолжил турианец.
Шепард пожал плечами.
- Он ставил опасные эксперименты на живых людях и кроганах, нарушая все возможные этические нормы. У меня нет сострадания к таким, как он.
Гаррус кивнул.
- Это я понимаю и одобряю, ты знаешь. Чего я не понимаю... Мордин, Миранда, Джек, я — никому из нас ты не позволил выстрелить, хотя те, в кого мы целились, заслуживали смерти, - он положил ладони на стол и подался вперед. - Почему?
Шепард помолчал, рассеянно повертев вилкой. Его лицо с широкими скулами и волевым подбородком было совершенно серьезным.
- Потому что я знаю, каково это — убивать в порыве ярости и из мести, - сказал он негромко и отложил вилку. - И к каким последствиям это приводит. Не хочу, чтобы вы совершали мои ошибки, - Марк отодвинул поднос, встал и, не оглядываясь, вышел из столовой.
Гаррус долго смотрел ему вслед. Шепард был его другом, человеком, которому без опасений можно доверить свою жизнь. Но в такие моменты турианец понимал, как мало он знал о коммандере.
Шепард сидел на диване в своей каюте и рассеянно мастерил бумажные самолетики из докладов Миранды. Он давал им имена знаменитых полководцев и пускал в сторону светящегося синего аквариума в другом конце комнаты. Пока что ни один из них не долетел — какие-то падали носом вниз на середине пути, другие сворачивали в сторону и совершали невероятные маневры в воздухе. На полу уже валялось штук пять — Ганнибал, Цезарь, Чингисхан, Сунь Цзы, Невский. Вскоре бумага кончилась, и Марк расслабленно облокотился на спинку дивана.
Мысли Шепарда вновь вернулись к Отступнику. Обманка или ценная информация? Первое - более чем вероятно. По всей видимости, Отступник закинул наживку и ждал, пока Шепард заглотит ее вместе с крючком. Марк усмехнулся и заложил руки за голову, уставившись в потолок.
Кому из посвященных в тайну событий двухлетней давности понадобилось завлекать его таким образом? Совет,
Альянс, Теневой Посредник... Кандидатов было слишком много, а данных пока слишком мало, чтобы строить предположения. И если это на самом деле искусно сооружаемая ловушка, то он, Шепард, с удовольствием сыграет в игру. Простой отстрел не блещущих умом противников уже порядком ему надоел.
Впрочем, Марк не исключал и той возможности, что кто-то действительно обладает информацией о Пожинателях, хотя такой поворот событий его бы совсем не обрадовал. Представить только, такая бомба с часовым механизмом разгуливает где-то по просторам Галактики, готовая взорваться в любой момент.... Шепард с досадой выдохнул. Эта информация, если она реальна, - оружие пострашнее какого-нибудь Каина. Не дай Бог она попадет не в те руки.
«Черт, надеюсь, Миранде хватит ума не докладывать об этом сообщении Призраку,» - подумал коммандер и закрыл глаза.
***
Самый знаменитый на Омеге клуб «Послежизни» сиял обманчивыми холодными огнями, обещая удовольствие и забытье тем, кто в них нуждался. Наполненный призрачными лучами и резкими запахами воздух обволакивал посетителей, вселял эйфорию, отнимал остатки здравого смысла и дарил им иллюзию полной, ничем не омраченной свободы.
Музыка «Послежизни» проникала в сознание, комкая его, как бесполезный лист бумаги. Шивон всегда считала это
место олицетворением цивилизации как таковой, без прикрас: яркой, обманчивой, равнодушной и жестокой. Люди, турианцы, саларианцы, азари — все они, несмотря на свои различия, по сути, развивались в одном направлении. Всех их объединяли одинаковые желания и пороки. Все-таки у природы не такое уж богатое воображение, думала Шивон с иронией.
Она сидела за угловым столиком одна, рассеянно покачивая ногой в такт музыке. В правой руке девушка держала узкий стакан с мерцавшим в полутьме крепким напитком, а левой щелкала по клавишам ноутбука. Вокруг нее кипела жизнь, но Шивон не обращала на это никакого внимания.
Черты ее лица казались слишком своеобразными, чтобы назвать их красивыми, но в больших темных глазах светился живой ум, а ее улыбка была настолько искренней и светлой, что никого уже не волновали каноны красоты. Она была островком самобытности и чистоты в этом бурлящем потоке. Шивон не выглядела физически сильной, но, как ни странно, никто не смел приставать к ней, что часто случалось с одинокими девушками в «Послежизни».
Шивон сделала небольшой глоток. Голова ее уже слегка кружилась, а вены щекотал алкоголь. Какой-то неосторожный турианец, проходя мимо, задел ее столик. Шивон раздраженно вздохнула, возвращая на место едва не упавший ноутбук. Она ждала важное сообщение и нервничала: приближалось событие, к которому она готовилась больше двух лет.
Девушка посмотрела на танцевавшую неподалеку стриптизершу-азари. Она была изящной, легкой, тонкой — и такой же рабыней этого места, как и сама Шивон когда-то. В затуманенном алкоголем сознании всплыли картинки из прошлого: вокальная школа, ее наивная мечта стать певицей, а затем — болезнь брата, единственного ее близкого человека, безнадежные попытки найти деньги на лечение, унизительная работа в «Послежизни»... И спасение, пришедшее внезапно из ниоткуда: одно сообщение, которое изменило всю ее жизнь.
Мерцание иконки на ноутбуке отвлекло ее от воспоминаний, и девушка открыла пришедшее на ее имя письмо. На экране высветились буквы: «Тигра узнаешь по когтям». Шивон почувствовала, как ее сердце пропустило пару ударов, а потом стало биться с удвоенной скоростью. Ее легкое опьянение как рукой сняло. Подрагивающими пальцами она набрала: «Тигр согласился на встречу?» Ответ пришел через несколько минут. «Еще нет, но я работаю над этим. Будь готова». Девушка тряхнула головой. Красноватые отблески заиграли на ее коротких светлых волосах.
- Я уже давно готова, - чуть слышно пробормотала она и закрыла ноутбук.